Što je optički premaz?

Optičko premazivanje ili premazivanje tankim filmom je proizvodni proces u kojem se proizvodi poput naočala, ogledala, računalnih ekrana i dijelova optičkih vlakana oblažu metalima. Optički premaz daje proizvodima mogućnost reflektiranja svjetlosti na različite načine, za razliku od neobloženih proizvoda. Premazivanje se obično postiže korištenjem strojeva kojima upravljaju tehničari, koji programiraju ili nadziru procese stroja. Neki strojevi izvode automatizirane procese koje nije potrebno pažljivo nadzirati.

Postoje različite vrste zahtjeva za optičkim premazom. U nekim slučajevima, kao u zrcalima, željeni učinak je proizvesti proizvod s visokim stupnjem refleksije svjetlosti. Odabirom materijala s suprotnim razinama loma i njihovim slaganjem, povećava se refleksija u gotovom proizvodu. Za jeftina zrcala, tipičan materijal optičkog premaza bio bi aluminij koji oblaže staklo. Skuplji premazi, poput srebra, koji rezultiraju skupljim ogledalima, kvalitetniji su jer reflektiraju više svjetla.

U slučaju leća koje se koriste za mikroskope ili kamere, optički premaz koristi se za prelamanje svjetlosti, a ne za njeno reflektiranje. To se zove dielektrična prevlaka i koristi se ne samo za potrošače, već i za znanstvene uređaje poput teleskopa i lasera. Slojevi metala poput magnezija i fluorida se talože na objekte koji zahtijevaju premazivanje (zvane supstrat), a razine refleksije ili loma mogu se titrirati ovisno o broju i debljini slojeva, vrsti materijala i korištenim postupcima premaza.

Jedna od najproduktivnijih tvrtki koja je koristila optički premaz za veliku korist, bila je kalifornijska Optical Coating Labs Incorporated, koja je postala glavni poslodavac 1970-ih, tada relativno malog grada Santa Rosa. Konstruirali su takve proizvode kao što su nereflektirajući računalni zasloni, prozori za Space Shuttle i ogledala za rendgenski teleskop Chandra.

Sve veće vještine i inovacije tvrtke zainteresirale su veću korporaciju, JDS Uniphase, koja je kasnije kupila tvrtku kasnih 1990-ih. Iako se činilo da je ovaj potez nagovijestio još veću sposobnost tvrtke da poveća proizvodnju, umjesto toga završio je demontažom gotovo cijele operacije optičkog premaza. Ovaj višegodišnji pad produktivnosti rezultirao je gubitkom radnih mjesta za oko 1000 ljudi.

Propast tvrtke poklopila se s krahom telekomunikacija, budući da je veći dio posla obavljenog u JDS Uniphase tijekom tog vremena bio namijenjen komponentama optičkih vlakana. Od tada se velik dio radova na optičkim premazima preselio u inozemstvo. U SAD-u postoje neke tvrtke s malim poslovima posvećenim premazivanju nekoliko određenih proizvoda. Ipak, start-upovi su podložni visokoj stopi neuspjeha, a mnogi stariji strojevi sada se prodaju u strane zemlje poput Indije ili Kine. Smatra se da će proizvodnja optičkih premaza biti učinkovita samo ako nove inozemne tvrtke zapošljavaju američke konzultante da popravljaju strojeve kada imaju problema, budući da se ova tehnologija prvenstveno koristila i patentirala u Sjedinjenim Državama.