Senzor s optičkim vlaknima je tehnologija koja koristi svjetlo za provođenje analiza fizikalnih svojstava u aplikacijama daljinskog otkrivanja. Intrinzični senzori koriste samo optičko vlakno kao senzorski element, dok vanjski senzori koriste optičke kabele za prijenos svjetlosnih informacija s udaljenog senzora na elektroničke procesore. Svjetlost se može koristiti za otkrivanje promjena u mnogim fizikalnim i kemijskim svojstvima materijala za analizu čimbenika kao što su temperatura, tlak ili vibracije. Ovi senzori rade u različitim industrijskim i znanstvenim kontekstima, kao što je mjerenje u bušotinama u naftnim bušotinama ili kao hidrofoni za sonarske i seizmičke primjene. Lagana optička vlakna posjeduju mnoge inherentne prednosti u odnosu na prethodne tehnologije, uključujući male, lagane veličine, elektromagnetsku otpornost, izdržljivost i trenutni i točan prijenos informacija.
Optička vlakna provode svjetlost iz izvora kao što su laseri ili diode koje emitiraju svjetlost (LED) kroz cilindrične dielektrične valovode. Ova vlakna omogućuju reflektiranje svjetlosti u obliku vala uz minimalne gubitke čak i na velikim udaljenostima. Vlakno je izrađeno od dielektrične jezgre okružene slojem obloge i obložene omotačem; ova vlakna mogu biti povezana zajedno u deblje kabele. Senzor s optičkim vlaknima pruža robusne performanse u ekstremnim uvjetima koji zabranjuju izravno promatranje; to mogu uključivati opasna i udaljena područja kao što su unutrašnjost motora ili eksplozivna i korozivna okruženja.
Intrinzični senzori mogu mjeriti protok materijala kroz praznine do jednog metra na putu svjetlosti. Ovaj materijal čini određene promjene u kvaliteti svjetla, što onda može otkriti vitalne informacije za analizu. Varijacije u duljini optičkog puta omogućuju mjerenje intenziteta, polarizacije, faze i drugih karakteristika valne duljine svjetlosti. Senzor s optičkim vlaknima širi modulirane učinke okoliša pomoću izvora svjetlosti i detektora. Moguća su dodatna očitanja kao što su naprezanje, temperatura i viskozitet.
Optički i elektronički senzori također mogu koristiti optička vlakna za prijenos informacija do elektroničkih procesora. Ovi senzori ekstrinzičnog tipa mogu biti posebno dizajnirani za određene teške uvjete: na primjer, očitavanje temperatura unutar mlaznih motora i transformatora, gdje toplinska ili elektromagnetska polja zabranjuju druge metode mjerenja. Ekstrinzički optički senzor obično koristi multimodno vlakno koje može dopustiti više valnih duljina ili svjetlosnih snopova za složeniji prijenos informacija. Informacije s elektroničkog senzora pretvaraju se preko optičkog odašiljača i prenose preko optičkih linija do odredišne baze.
Najjednostavniji tip optičkog senzora poznat je kao intenzivni tip; mjeri modulaciju intenziteta. Spektralni senzori mjere svjetlost moduliranu utjecajem okoliša i koriste se za hvatanje informacija koje se odnose na svojstva svjetlosti kao što su zračenje, fluorescencija i apsorpcija. Interferometrijski senzori funkcioniraju kao žiroskopi s optičkim vlaknima u čvrstom stanju u zrakoplovstvu, navigaciji i rudarstvu. Medicinsko područje koristi optičke senzore za dobivanje informacija o plinu u krvi i dozama; ovi pasivni senzori su jeftini, masovno se proizvode i čini se da nemaju štetnih učinaka za pacijente. Pametne strukture s optičkim vlaknima ugrađene su u proizvedene materijale i strukture velikih razmjera poput mostova i brana; i dalje se razvijaju aplikacije za postojeće i nove tehnologije.