Poduzeće financira svoje aktivnosti korištenjem sredstava iz duga i kapitala. Dug se odnosi na zajmove koje tvrtka osigurava iz vanjskih izvora. Vlasnički kapital odnosi se na novac koji vlasnici ili dioničari tvrtke ulažu u tvrtku. Struktura kapitala poduzeća je omjer dugoročnog duga i kapitala. Optimalna struktura kapitala je najbolji omjer duga i kapitala za tvrtku, koji minimizira troškove financiranja i maksimizira vrijednost poduzeća.
Prema teoriji kompromisa, trošak duga uvijek je niži od cijene kapitala, jer se kamate na dug odbijaju od poreza. Trošak kapitala obično se sastoji od dividendi koje tvrtka distribuira svojim vlasnicima ili dioničarima – dividende koje bi tvrtka mogla odgoditi ili smanjiti. Vlasnici dugova imaju prethodna potraživanja prema sredstvima tvrtke, a tvrtka može isplatiti dioničarima tek nakon što podmire svoje dužničke obveze za navedeno razdoblje. Dug je jeftiniji, ali sa sobom nosi rizik nemogućnosti plaćanja na vrijeme, što bi moglo rezultirati bankrotom. Poduzeće stoga mora pronaći optimalnu strukturu kapitala koja minimizira troškove financiranja, a istovremeno smanjuje rizik od bankrota.
Struktura kapitala poduzeća može se pronaći matematički izračunavanjem njezine minimalne ponderirane prosječne cijene kapitala. Na primjer, ako tvrtka koristi dug od 4 posto da dobije 30 posto svojih sredstava i kapital od 10.5 posto da dobije 70 posto svojih sredstava, ponderirani prosječni trošak kapitala tvrtke je (0.30 X 4 posto) + (0.70 X 10.5 posto) = 8.55 posto. Formula implicira da tvrtka može dobiti minimalni ponderirani prosječni trošak kapitala od 4 posto koristeći dug kao jedini izvor sredstava, ali to ne bi bila optimalna struktura kapitala tvrtke jer bi se tada tvrtka suočila s visokim rizikom od bankrota.
Ostali čimbenici također pridonose neprovedivoj prirodi pokušaja postizanja optimalne strukture kapitala korištenjem samo duga za financiranje aktivnosti poduzeća. Kada poduzeće poveća svoj omjer duga i kapitala, zajmodavci obično postaju zabrinuti zbog sposobnosti poduzeća da podmiri svoja plaćanja. Zatim povećavaju kamatnu stopu na kredite tvrtke. Dioničari također postaju zabrinuti zbog bankrota i inzistiraju na višoj stopi povrata. I trošak duga i kapitala bi se povećao, povećavajući ponderirani prosječni trošak kapitala.
Ako poduzeće poznaje cijenu kapitala i duga na svim mogućim razinama omjera duga i kapitala, moglo bi izračunati točku u kojoj dobiva minimalni ponderirani prosječni trošak kapitala, što je njegova optimalna struktura kapitala, prema trgovini – izvan teorije. Ako tvrtka ima niži omjer duga i kapitala od optimalne razine, plaćala bi previše za svoja sredstva i mogla bi smanjiti cijenu kapitala posuđivanjem više novca. Ako ima veći omjer duga i kapitala od optimalne razine, također bi plaćao previše za svoja sredstva, jer zajmodavci i dioničari smatraju da je tvrtka previše rizična, a tvrtka bi mogla smanjiti trošak kapitala plaćanjem njegov dug ili izdavanje novog vlasničkog kapitala.
Kritičari teorije kompromisa ne slažu se da se ovom metodom može pronaći optimalna struktura kapitala. Kažu da se u stvarnom životu dioničari, zajmodavci i menadžeri možda ne ponašaju uvijek u skladu s teorijom. Postoji asimetrija informacija prema kojoj zajmodavci i dioničari znaju manje o tvrtki od menadžera, koji možda neće djelovati u najboljem interesu tvrtke.