Ključna riječ je izraz koji se koristi za nekoliko različitih vrsta internetskog sadržaja. Prvo, to je kratka riječ ili fraza koju ljudi pretražuju kako bi pronašli sadržaj. Drugo, to je kratka riječ ili fraza koja se ponavlja u sadržaju – ili prirodno dok se piše, ili namjerno s namjerom da se sadržaj zasoli ključnom riječi – što se uzima kao pokazatelj fokusa sadržaja. Optimizacija ključnih riječi je aspekt optimizacije tražilice koji ima za cilj uskladiti materijal na web stranicama i materijal koji ljudi traže uključivanjem sadržaja s odgovarajućim ključnim riječima i širenjem ključnih riječi kroz sadržaj na odgovarajući način.
Razlog zašto je optimizacija ključnih riječi važna je taj što je to jedan od elemenata koje tražilice koriste u rangiranju stranica i predstavljanju ih korisnicima u rezultatima pretraživanja. Što je bolji na ljestvici tražilice, to će vjerojatno biti veći promet na stranici. No, da bismo izvršili optimizaciju ključnih riječi, potrebno je znati koje ključne riječi ljudi traže.
Baza podataka ključnih riječi pomaže vlasnicima web-mjesta i webmasterima da dobiju informacije o popularnosti i vrijednosti svake ključne riječi. Neke baze podataka ključnih riječi su besplatne, a neke se moraju kupiti ili na njih pretplatiti. Na temelju informacija u bazi ključnih riječi i fokusa web stranice na kojoj rade, vlasnici web-mjesta ili webmasteri mogu odlučiti uključiti sadržaj pomoću određenih ključnih riječi. U tom slučaju mogu napisati ili odrediti članak koji bi po svojoj prirodi uključivao ključnu riječ na istaknut način. Oni također mogu slijediti ili objaviti smjernice za pisanje koje imaju za cilj osigurati dovoljnu upotrebu ključne riječi.
Kako biste bili sigurni da je broj pojavljivanja ključne riječi dovoljan, moguće je primijeniti mjeru koja se zove gustoća ključnih riječi. Neki stručnjaci smatraju da je gustoća ključnih riječi ključni element u optimizaciji za tražilice. Gustoća ključnih riječi određuje se dijeljenjem broja ključnih riječi u sadržaju s ukupnim brojem riječi u sadržaju. Ostale mjere koje se mogu koristiti u optimizaciji ključnih riječi su istaknutost ključne riječi, što znači koliko su očite, i blizina ključne riječi, što znači koliko su ključne riječi bliske.
Međutim, optimizacija ključnih riječi je kompliciranija jer različite tražilice definiraju ključne riječi na različite načine. Način na koji Google™ definira ključnu riječ razlikuje se od načina na koji to radi Yahoo!®, što čini optimizaciju za obje tražilice malo težim. Google™ ključnom riječi smatra samu riječ ili izraz i ništa drugo. Yahoo!® broji oba oblika riječi ili izraza, kao što su množine, kao i sinonime.