Opto-izolator je elektronički uređaj koji koristi svjetlo za slanje signala između dijelova strujnog kruga. To omogućuje komunikaciju elemenata kruga bez električne veze. Prednost ove izolacije je u tome što sprječava skokove napona da utječu na više krugova. Također pomaže u smanjenju buke i smetnji u audio i video opremi sprječavajući protok električne struje tamo gdje nije željena. Većina optoizolatora je vrlo jeftina i košta manje od 1 američki dolar.
Rad optoizolatora je prilično osnovni proces. Kada elektronički signal dođe do optoizolatora, taj se signal pretvara u svjetlo. Svjetlost se zatim prenosi na prijemnik. Nakon što je signal primljen, on se ponovno pretvara u elektronički signal.
Postoje dvije osnovne vrste optoizolatora koji imaju vlastitu namjenu. Digitalni opto-izolator mijenja stanje svog izlaza kako bi odgovarao onom ulaza. Treba ga koristiti kada je potreban bitni ili impulsni izlaz. Analogni izolator reproducira ulaz koristeći analogni signal. Ovu vrstu opto-izolatora treba koristiti kada je količina signala ključni faktor.
Prosječni optoizolator se sastoji od tri osnovna dijela. Čvrsto kućište štiti od propuštanja vanjske svjetlosti u izolator. Dioda koja emitira svjetlo (LED) ili drugi mali izvor svjetlosti šalje signal, a fotoosjetljivi dio prima signal. Najčešći prijemnici svjetla su fotodiode i fototranzistori. Izvana, opto-izolator izgleda kao tranzistor koji ima priključene dodatne vodove.
U mnogim slučajevima, izraz “opto-spojnica” se koristi naizmjenično s “opto-izolator”, ali postoji razlika između ta dva uređaja. I jedan i drugi prenose informacije između elemenata kruga, dok dopuštaju da elementi ostanu izolirani. Razlika dolazi iz potencijalnog napona krugova. Opto-izolator je dizajniran za korištenje sa sustavima u kojima je potencijalni napon između 5,000 i 50,000 volti, a opto-spojnice su dizajnirane samo za korištenje u sustavima gdje je potencijalni napon manji od 5,000 volti. Korištenje pogrešnog uređaja može uzrokovati kvar sustava.
Vlaga također može uzrokovati velike probleme za opto-izolatore. Ako je u zraku previše vlage, električna energija bi mogla izazvati luk, uništavajući elektroničku izolaciju. Slične probleme može uzrokovati barometarski tlak, a onečišćenje zraka može uzrokovati slične probleme. Najbolji način za sprječavanje ovog problema je držanje elektronike koja koristi optoizolatore u području s kontroliranom klimom.