Cjepivo je vrsta medicinskog tretmana koji se proizvodi od inaktiviranih ili mrtvih mikroba koji uzrokuju bolesti, kao što su virusi. Cjepivo se može uvesti na dva načina: injekcijom ili kao oralno cjepivo. Oralno cjepivo je ono koje se uzima na usta, umjesto da se ubrizgava izravno u krv. Cilj svih cjepiva, bilo da se daju injekcijom ili kao oralno cjepivo, je pokrenuti imunološki sustav tijela, a da osoba zapravo nema bolest. To je način imunizacije ili zaštite tijela od dobivanja bolesti.
Ljudsko tijelo ima niz mehanizama da se zaštiti od dobivanja zarazne bolesti. Svaki dan dolazimo u kontakt sa uzročnicima bolesti, ali ne dobivamo samu bolest. To može biti zbog brojnih razloga, uključujući fizičku, kemijsku i staničnu obranu tijela koja ili sprječava mikroorganizme da uđu u tijelo ili da se šire ako uspiju ući. Ako strane stanice uspiju ući u tijelo, prepoznaje ih imunološki sustav i ciljano ih uništi.
Svaka molekula koju tijelo prepozna kao stranu naziva se antigenom. Bijele krvne stanice koje se nazivaju limfociti jedna su vrsta stanica koje se nalaze unutar imunološkog sustava. Ove stanice stvaraju vrstu proteinske molekule, nazvanu antitijelo, koja djeluje protiv određenog antigena. Antigeni i antitijela su međusobno vrlo specifični, tako da se antitijelo izlučuje samo ako se odgovarajući antigen nađe u tijelu.
Kada se prvi put susreće s antigenom, potrebno je neko vrijeme da se antitijela proizvode. Ponekad može proći i do nekoliko tjedana da se proizvede dovoljno antitijela za uništavanje svih antigena. Nakon što se antigen susreće, svaki sljedeći put kada se nađe u tijelu, reakcija je mnogo brža s stvaranjem antitijela u većem broju i mnogo brže.
To je osnova cjepiva; unose antigen u tijelo, a da ne dovode u opasnost osobu. Kao rezultat susreta s antigenom u tijelu, imunološki sustav stvara odgovarajuća antitijela. To znači da ako se cijepljena osoba susreće s antigenima bolesti, imunološki odgovor će biti trenutan, što neće dopustiti da se pojedinac zarazi bolešću.
Jedan od najčešćih primjera oralnog cjepiva je cjepivo protiv dječje paralize. Ovo cjepivo je primjer živog atenuiranog cjepiva, što znači da je virus koji uzrokuje dječju paralizu zapravo živ, ali je promijenjen tako da je manje virulentan ili može uzrokovati bolest. Ovo oralno cjepivo stvoreno je za stvaranje imuniteta na sva tri virusa koji uzrokuju dječju paralizu. Kako je ovo živo cjepivo, smatra se da je imunitet doživotan.