Oralni herpes je infekcija usta koju uzrokuje virus koji se naziva herpes simplex. Simptomi se javljaju u obliku čireva na usnama, koje se često kolokvijalno nazivaju čirevi na usnama, a u nekim slučajevima i čirevi na sluznici usne šupljine. Ove ranice u ustima obično su mjehurići ispunjeni tekućinom, koji na kraju puknu.
Herpes virus je izuzetno čest; medicinski stručnjaci navode da je postotak ljudi koji su doživjeli neki oblik herpes infekcije do trenutka kada su postali odrasli blizu 100%. Zapravo postoje dvije različite vrste herpes simplex virusa (HSV), nazvane HSV-1 i HSV-2. HSV-1 je daleko češći od ta dva virusa, ali su vrlo slični, uzrokujući iste simptome kod zaražene osobe. Obje vrste virusa također mogu uzrokovati srodnu infekciju, genitalni herpes.
Uz glavne simptome čireva na usnama i oralnih mjehurića, ponekad se tijekom infekcije herpesom u ustima javljaju i dodatni simptomi. Ovi simptomi mogu uključivati natečene desni, groznicu, glavobolju i dehidraciju. Mala djeca posebno su sklona patiti od ovih neugodnih simptoma, a često imaju značajne bolove u ustima, što može otežati jelo.
Oralni herpes je vrlo zarazan. Može se prenijeti ljubljenjem s drugim kontaktom s kožom ili dijeljenjem predmeta koji dolaze u dodir s ustima, poput četkice za zube ili ruža za usne. Osim toga, virus se može prenijeti iz usta na genitalije, ili obrnuto, tijekom oralnog seksa.
Kada se osoba zarazi oralnim herpesom, virus normalno prolazi kroz tri različite faze. Prvi put kada je osoba zaražena, virusi prodiru u membrane usta i počinju se razmnožavati. To se zove primarna infekcija, a može biti popraćena ranama i drugim simptomima. Alternativno, može se pojaviti bez ikakvih simptoma, u tom slučaju se naziva asimptomatska infekcija.
U drugoj fazi infekcije virus migrira iz usta u živčano tkivo u kralježnici. Ovdje se virus nastavlja razmnožavati neko vrijeme, a zatim postaje neaktivan. Ova faza infekcije naziva se latencija, a zaražena osoba obično će nastaviti biti domaćin virusu na stalnoj osnovi.
Povremeno se pojavljuju herpesne čireve. To se obično događa kada je zaražena osoba pod stresom, bilo fizički ili psihički. Ovaj stadij naziva se recidiv i vjerojatno će se ponavljati jer se virus izmjenjuje između latencije i aktivnosti.