Ornitin je aminokiselina nastala razgradnjom arginina, druge aminokiseline. Ova se razgradnja događa tijekom ciklusa limunske kiseline, koja je dio procesa izbacivanja ljudskog otpada. Tijekom ovog ciklusa, L-aginin u interakciji s enzimom arginazom stvara i ornitin i ureu. Ornitin nije esencijalna aminokiselina i ne igra nikakvu ulogu u sintezi proteina. Budući da nije bitan, ljudsko tijelo ga može proizvesti bez vanjskog izvora.
Ljudi rijetko imaju nedostatak ove kiseline. Meso, riba i mliječni proizvodi izvrsni su izvori spoja, a ljudskom tijelu treba ga vrlo malo za funkcioniranje. Za pravilno funkcioniranje tijela potrebno je samo pet do deset grama ove aminokiseline dnevno, a tipična dnevna zapadnjačka prehrana obično uključuje otprilike pet grama ove tvari. Suplementi su rijetko potrebni zbog prehrambenih razloga, a unos više od deset grama dnevno može uzrokovati crijevne smetnje.
U tijelu je ornitin neophodan za stvaranje prolina i citrulina, od kojih su oba bitna u opskrbi stanica energijom. Ova kiselina je također spekulativno povezana s povećanjem razine hormona rasta i inzulina, što oboje pomaže u izgradnji mišića. Iz tog razloga, dodaci ornitina se često prodaju bodybuilderima. Općenita je mudrost da je ornitin dvostruko učinkovitiji od arginina u stimuliranju razine hormona rasta, a dodaci koji sadrže oba spoja smatraju se suvišnim. Važno je napomenuti da nisu provedena ispitivanja na ljudima kako bi se potvrdila veza između rasta mišića i ove aminokiseline.
Kiselina se također koristi medicinski za liječenje pacijenata nakon operacije ili onih koji su pretrpjeli traumu. Spoj poznat kao ornitin alfa-ketoglutarat (OKG) testiran je u nekoliko studija, a pacijenti koji su ga koristili prijavili su brže ozdravljenje, uz povećanje apetita, u odnosu na one koji nisu. Također, pokazalo se da ovaj spoj pomaže u oporavku od opeklina. Uzimanje 10-30 miligrama (mg) OKG-a nakon teške opekline rezultiralo je i kraćim boravkom u bolnici i pojačanim ozdravljenjem pacijenata.
Drugi spoj, ornitin aspartat, korišten je za liječenje pacijenata s cirozom jetre koji su također razvili abnormalnosti mozga. Provedena je dvostruko slijepa studija u kojoj su neki pacijenti dobivali 18 grama ornitin aspartata dnevno, dok su drugi primali placebo. Oni koji su uzimali lijek pokazali su značajno poboljšanje funkcije jetre nakon dva tjedna u usporedbi s onima koji nisu primali dodatak.