Ortodoncija je specijalizirana praksa za stvaranje pravilnog poravnanja usta i zuba. Ortodont je specijalizirani stomatolog koji radi samo na ovom području i ne liječi stvari kao što su karijes, slomljeni zubi, zubobolja ili drugi uobičajeni stomatološki problemi. Ortodont koristi mnogo različitih alata za postizanje krajnjeg cilja pravilnog poravnanja zuba. Jedan od tih alata je ortodontski ekspander. Ovaj se aparat uklapa u krov usne šupljine i koristi se za povećanje širine gornje čeljusti.
Ortodontski ekspander se obično koristi kod djece adolescenata, čije kosti lubanje još nisu potpuno srasle. Pričvršćuje se na četiri zuba u gornjoj čeljusti i normalno je cementirano na mjestu. Ortodontski ekspander ide s jedne strane usne šupljine na drugu, prianjajući što je moguće bliže krovu usta. U sredini ekspandera je mjesto za umetanje malenog ključa. Ovaj ključ se okreće često, obično dva puta dnevno, a svaki okret ključa tjera zube s obje strane usta malo dalje.
Kako se zubi rastavljaju ortodontskim ekspanderom, nepce – krov usne šupljine – rasteže se malo svaki dan. Krajnji cilj ovog aparata je povećati gornju čeljust, kako bi pravilno pristajala uz donju čeljust. Najbolje djeluje na adolescenata jer su im kosti u ustima relativno lako pomične, pa se mogu raširiti kako bi nepce postalo šire.
Kada se ortodontski ekspander pravilno koristi, proces proširenja gornjeg nepca je prilično brz. Cijela gornja čeljust može se potpuno promijeniti za samo mjesec dana. Nakon što je dimenzioniranje završeno, ortodontski ekspander mora ostati na mjestu još nekoliko mjeseci, kako bi se osiguralo da nova veličina nepca postane trajna i da se neće vratiti nakon što se ekspander ukloni.
Iako se najbolji rezultati za ortodontski ekspander postižu kada je pacijent adolescent, može se koristiti i za odrasle. Nepce je sraslo nakon završetka razdoblja rasta, ali ovaj aparat se još uvijek može koristiti za preoblikovanje zuba u gornjoj čeljusti, lagano ih rastavljajući i stvarajući više mjesta. Ovo je dobro rješenje za odrasle koji imaju natrpane gornje čeljusti, osobito ako se zubi preklapaju. Korištenje ortodontskog ekspandera može pomoći u rješavanju problema sa zagrizom i može spriječiti oštećenje zuba uslijed posljedica njihovog nepravilnog udaranja.