Ortomolekularna medicina je grana komplementarne i alternativne medicine (CAM) koja se usredotočuje na ciljanu prehranu radi sprječavanja, upravljanja ili preokretanja bolesti. Uobičajeno nazivan megavitaminskom terapijom, ovaj modalitet iscjeljivanja proizašao je iz rada Linusa Paulinga, koji je prvi identificirao abnormalni hemoglobin kao uzrok anemije srpastih stanica 1949. Tijekom sljedećih nekoliko desetljeća, Pauling je poboljšao svoju teoriju uključivanjem specifičnog mehanizma kojim je nastala ova bolest: nepravilna tvorba molekula potaknuta nedostatkom enzima. Stoga je anemija srpastih stanica prva označena kao molekularna bolest. Konačno, proučavanje ove i drugih bolesti istog porijekla postalo je poznato kao molekularna medicina.
Pauling je također odgovoran za uvođenje izraza ortomolekularna medicina, koji uključuje grčko orto što doslovno znači “ispravno”. Izvan nomenklature, izraz namjerava prenijeti ideju da bi prisutnost određenih molekula u količini dovoljnoj ili “pravoj” za bolesnog pojedinca mogla utjecati na izlječenje. Drugim riječima, znanstvenik je nagađao da određene hranjive tvari koje prirodno pomažu u održavanju zdravlja tijela također mogu spriječiti ili izliječiti bolest kada se unose u visokim dozama.
Mnoge različite vrste hranjivih tvari smatraju se održivim terapijama u ortomolekularnoj medicini. Proteini, na primjer, daju izvor aminokiselina L-tipa koje su neophodne za metabolizam stanica, kao i neurotransmisiju u mozgu. Citrulin, neesencijalna aminokiselina koja se također dobiva iz proteina, podržava imunološku funkciju i pomaže u detoksikaciji amonijaka, nusproizvoda metabolizma proteina. Naravno, važnu ulogu u dopunskoj terapiji imaju i različiti minerali i vitamini, kao i velike količine obične vode.
U skladu s CAM filozofijom, zagovornici terapije nutrijentima ne gledaju na ortomolekularnu medicinu kao na alternativu konvencionalnim terapijama po definiciji. Zapravo, njegovi se pristaše slažu da se dopunska terapija može i treba provoditi na komplementaran način s drugim terapijama. Mnogi također ukazuju na primjere ove primjene koja postoji u okviru konvencionalne medicine, kao što je uporaba inzulina (glukoze) za liječenje dijabetesa, još jedne bolesti klasificirane kao molekularne prirode.
Naravno, postoji isto toliko kritičara ortomolekularne medicine, od kojih većina navodi nedostatak kliničkih dokaza koji bi potkrijepili njezinu učinkovitost. Zapravo, neki istraživači i liječnici to smatraju pseudoznanošću ili čak nadriliječništvom. Ovu školu razmišljanja možda je posebno potaknula Američka akademija za pedijatriju koja je ovu vrstu terapije proglasila hirom u kasnim 1970-ima, pozivajući se na ono što je upravljačko tijelo smatralo sumnjivim tvrdnjama da bi terapija nutrijentima mogla spriječiti ili izliječiti poremećaje učenja kod djece. Rasprava se nastavlja. Međutim, s obzirom na činjenicu da je mega vitaminska terapija popularan komplementarni tretman za mnoge pacijente s rakom i AIDS-om, moguće je da bi daljnja istraživanja mogla baciti novo svjetlo na njezinu vrijednost.