Osigurač je uređaj za zaštitu od “žrtvenog” toplinskog preopterećenja, električne prekomjerne struje ili kratkog spoja. Uređaj ovisi o topljenju metalne trake ili žice kako bi se prekinuo električni krug ili aktivirao sigurnosni mehanizam. Spojnice ili žice koje se koriste u osiguračima proizvedene su tako da se tope na unaprijed određenim temperaturama ili trenutnim vrijednostima, čineći razinu zaštite koju pružaju predvidljivom. Uređaji s osiguračima spadaju u dvije osnovne kategorije: mehanički i električni. Mehanički osigurač aktivira sigurnosni mehanizam kao što je prskalica za požar i električni osigurači prekidaju strujni krug u slučaju električnog kvara.
Spoj osigurača općenito se sastoji od topljive legirane trake ili žice koja je pričvršćena na dva konektora ili terminala. Ti se konektori zatim umetnu u držač osigurača u električnom krugu ili koriste kao okidač za odgovarajući sigurnosni uređaj. U slučaju mehaničkog osigurača, ako temperatura okoline poraste iznad zadane vrijednosti, topljiva legura bi se rastopila, čime bi se pokrenuo sigurnosni mehanizam. Električni osigurač će prenositi struju preko karike osigurača, sve dok ta struja ne dosegne unaprijed određenu razinu, u kojoj bi se točki veza rastopila i učinkovito isključila strujni krug.
Mehanički osigurači koriste se u aplikacijama kao što su protupožarni sprinkler sustavi i protupožarna izolacijska vrata i općenito su samo jedan dio složenijih mehanizama. U ovim primjenama, sklop uloška osigurača je izložen otvorenom zraku u zaštićenom području. Ako bi izbio požar, povećanje temperature zraka bi na kraju doseglo unaprijed zadanu razinu i rastopilo bi osigurač. To onda omogućuje ostatku kruga osigurača ili mehanizma da otvori dovod vode u sustav prskalica ili zatvori protupožarna izolacijska vrata. Toplinski osigurač se također koristi u mehanizmima zaključavanja visoko sigurnosnih sefova kao zaštita od upada pomoću rezača.
Električni osigurači kritični su dio svakog električnog kruga i štite krug ili uređaj, njegove korisnike i okruženje u kojem se krug nalazi od oštećenja, udara i požara. Električni osigurači namijenjeni za strujne ploče ili uređaje obično se sastoje od karika osigurača uklopljenog u staklenu ili keramičku cijev s terminalima na svakom kraju. Ovi su osigurači dizajnirani tako da sigurno nose svoj nazivni protok struje, ali se tope kako bi prekinuli napajanje kada su izloženi skoku struje kratkog spoja. Također će nositi struju preopterećenja kratko vrijeme prije nego što se otope kako bi zaštitili krug od oštećenja. Tip staklene cijevi nudi vidljiv znak kada je veza izgorjela; vrstu keramike potrebno je provjeriti testerom kontinuiteta kako bi se utvrdilo je li puhala ili ne.
Općenito, osigurači su poznati kao žrtveni zaštitni uređaji jer se obično odbacuju kada pregore. U slučaju mnogih starijih kućanskih aparata i razvodnih ploča, osigurači su često zamjenjivi. U tim slučajevima dostupni su svitci žice s osiguračima s određenim nazivnim amperažama iz kojih se mogu izrezati zamjenske veze kako bi se zamijenili pregorjeli osigurači. Međutim, ovaj tip osigurača više nije uobičajen, a zamjenjuju ga iskočni resetovi i prekidači za okidanje.