Osjećaj krivnje je osjećaj dubokog žaljenja ili grižnje savjesti koji se može prenijeti na drugu osobu ili se može stvoriti sam. Ako ste uspješno natjerali nekoga da se osjeća krivim, doveli ste tu osobu u osjećaj krivnje. Također je moguće staviti se na jedan ako dopustite grižnji savjesti da vas nadvlada. Određena količina krivnje je zdrava za naše društvo u cjelini, ali kada su osjećaji krivnje previše za podnijeti, kaže se da je osoba na putu krivnje.
Izraz vjerojatno skovan kasnih 1960-ih, ideja je nastala u vrijeme kada su mnogi ljudi u zapadnom svijetu ispitivali svoju unutarnju savjest i emocije. Psihološka disciplina je ušla u svoj vrhunac jer se od svakog građanina očekivalo da preuzme odgovornost za vlastite emocije i osjećaj krivnje. Ljudi su počeli shvaćati da su motivi drugih ljudi koji pokušavaju učiniti da se osjećate krivima nebitni. Izraz je bio otprilike poput: “Hej čovječe, nemoj me osjećati krivnjom!”
Postoji mnogo razina osjećaja krivnje. Taj prolazni osjećaj srama kada vas supružnik po treći put zamoli da iznesete smeće mogao bi zadovoljiti klasifikaciju. Ili bi vas opasna tajna koju se ne usuđujete otkriti mogla natjerati da se osjećate krivim. Na drugom kraju spektra, to može biti strašna tuga i kajanje zbog toga što ste prouzročili fatalnu nesreću ili duboko žaljenje što ste prevarili nekoga do koga vam je stalo.
Neki ljudi su stručnjaci u stvaranju osjećaja krivnje kod drugih kako bi stekli kontrolu. Klasičan primjer je majka koja manipulira ponašanjem svog djeteta izazivanjem krivnje. Mogla bi reći svom dječačiću da nije poživio najbolje što je mogao i razočarana je. Emocija srama također može igrati u mješavini osjećaja, a izazivanje srama može biti vrlo uvjerljiv način da se netko osjeća krivim.
Osobe koje su preživjele traumatičan događaj, poput zrakoplovne nesreće ili prirodne katastrofe, mogu biti ispunjene takvim emocijama da osjećaj krivnje može trajati cijeli život. Možda su opsjednuti događajem i pitati se zašto su bili vrijedni da budu pošteđeni. Može potrajati mnogo godina psihološkog savjetovanja da se počne nositi s krivnjom ove veličine, a neki ljudi nikada nisu u stanju prevladati osjećaj krivnje s tako duboko ukorijenjenim emocijama.