Osjetljivost na penicilin je pretjerana reakcija imunološkog sustava na penicilin i srodne antibiotske lijekove. Ljudi koji imaju osjetljivost na penicilin doživljavaju štetnu reakciju na tvar kada se unese u tijelo. Pacijentov imunološki sustav reagira na penicilin kao da je neželjeni napadač umjesto na tvar koja je namijenjena iskorjenjivanju patogenih bakterija. Nije potpuno jasno zašto ljudi razvijaju preosjetljivost na lijekove, ali se pokazalo da se stanje javlja u obiteljima i može se povećati tijekom života.
Tijekom imunološkog odgovora pokrenutog uvođenjem penicilina ili antibiotika sličnog kemijskog sastava, osoba koja pokazuje osjetljivost na penicilin doživljava sistemski distres. Lijek pokreće imunološke stanice da proizvode specifični imunoglobulin E (IgE). Ovo antitijelo bori se protiv bilo koje komponente penicilina na koju je tijelo preosjetljivo. Ove kemikalije uzrokuju fiziološki alergijski odgovor na antibiotik, koji može jako varirati u intenzitetu. Neki pacijenti mogu razviti samo iritantni osip, dok neki prolaze u anafilaktički šok koji dovodi do smrti.
Većina znanstvenika slaže se da osjetljivost na penicilin nije nešto s čime se osoba rađa, već je to alergija koja se razvija s izlaganjem. Neki pacijenti, međutim, mogu imati vrlo ozbiljnu reakciju pri prvoj primjeni. Točan razlog zašto su neki ljudi osjetljiviji ostaje nepoznat, ali postoje određene posebne populacije koje su pod većim rizikom. To uključuje osobe u dobi od 20 do 49 godina, osobe koje često uzimaju penicilin u borbi protiv bakterijske infekcije i osobe s autoimunim poremećajima poput cistične fibroze. Liječnici često testiraju osjetljivost na penicilin kada se zna da pacijent reagira na druge uobičajene alergene.
Najčešći simptomi osjetljivosti na penicilin su koprivnjača, piskanje i natečene usne ili jezik. Ozbiljni simptomi koji često dovode do hospitalizacije uključuju otežano disanje, ubrzan ili slab puls i gubitak svijesti. Preporuča se da osoba koja doživi drugi niz ozbiljnijih simptoma odmah zatraži hitnu medicinsku pomoć. Ako se nakon uzimanja penicilina pojave bilo kakvi znakovi alergijske reakcije, pacijent treba prestati uzimati lijek i razgovarati sa svojim liječnikom što je prije moguće.
Dostupna su ispitivanja kako bi se utvrdilo je li osoba preosjetljiva na penicilin. Ovi testovi nalikuju drugim testovima koji se rade za određivanje alergena i uključuju kožne testove i krvne pretrage. Ako pacijent apsolutno treba liječenje penicilinom i ako je osjetljiv na penicilin, liječnik može započeti liječenje desenzibilizacije u bolničkom okruženju u nadi da će smanjiti neželjeni imunološki odgovor koji bi omogućio liječenje.