Osmotska demijelinizacija može se pojaviti kao komplikacija kada se pacijenti podvrgnu brzoj korekciji neravnoteže elektrolita, što uzrokuje propadanje mijelinske ovojnice. Rizik od toga se povećava kada pacijenti imaju temeljna medicinska stanja kao što su opekline, kronični alkoholizam ili pothranjenost. Simptomi osmotske demijelizacije ovise o tome koji su neuroni oštećeni, a neki pacijenti imaju glavobolje dok drugi pate od smanjene pokretljivosti. Dijagnostičkim testiranjem općenito se točno utvrđuje zahvaćeno područje. Ne postoji lijek, a liječenje se obično sastoji od ublažavanja simptoma i moguće fizikalne terapije.
Bijela tvar mozga i kralježnice sastoji se od masne tvari bjelkaste boje koja prekriva snopove živčanih stanica. Ako dođe do oštećenja ili propadanja ovog izolacijskog materijala, kemijski i električni prijenosi ne uspijevaju putovati niz akson do sinapsi između stanica. Slično kao da električni kabel izgubi vanjsku izolaciju, može doći do stvaranja luka ili kratkog spoja. U živčanim stanicama ovo djelovanje može uzrokovati neprikladan ili nepostojeći prijenos signala.
Brze promjene razine natrija obično uzrokuju osmotsku demijelinizaciju. Pacijentima s dijagnozom hiponatremije ili niske razine soli često se daju hipertonične otopine koje sadrže elektrolit. Kada se infuzija dogodi prebrzo, tijelo nema priliku izjednačiti razine soli u krvi, izvanstaničnim i unutarstaničnim prostorima. Istraživači vjeruju da hipernatremične otopine negativno utječu na mijelin, uzrokujući njegovo propadanje.
Liječnici također vide stanje kod pacijenata koji se liječe od hipernatremije. Prebrzo smanjenje razine soli u serumu uzrokuje da stanice otpuštaju natrijeve ione u pokušaju ispravljanja neravnoteže. Stanice dehidriraju i skupljaju se, uzrokujući moguću demijelinizaciju. Slično, pacijenti koji su podvrgnuti dijalizi zbog završne faze bubrežne bolesti mogu doživjeti osmotsku demijelinizaciju zbog neravnoteže elektrolita ili promjena plinova u krvi. Ostala medicinska stanja koja mogu doprinijeti sindromu uključuju zatajenje jetre, transplantaciju organa i dugotrajnu primjenu diuretika.
U mozgu se osmotska demijelinizacija može pojaviti u mostu, bazalnim ganglijima i talamusu. Područja oko ventrikula su još jedno mjesto koje je ponekad zahvaćeno. Bolesnici koji pate od demijelinizacije u tim regijama mogu osjetiti mučninu, povraćanje i zbunjenost ili gubitak svijesti. Ako se stanje javlja u kralježnici, pacijenti pate od tremora Parkinsonovog tipa ili poteškoće u koordinaciji s obje strane tijela. Udovi također mogu postati mlohavi i pacijenti mogu imati poteškoća s gutanjem ili govorom.
Liječnici smatraju osmotsku demijelinizaciju hitnom medicinskom pomoći i provode fizikalne procjene, krvne pretrage i slikovne studije koje određuju abnormalnosti krvi i mjesto demijelinizacije. Pacijenti mogu primiti korekcije infuzije kako bi se spriječilo daljnje oštećenje mijelina. U nekim slučajevima pacijenti se potpuno oporave. Kod drugih je šteta trajna. Ovisno o mjestu oštećenja, nekim pacijentima se poboljšava fizikalna terapija, dok je drugima potrebna cjeloživotna pomoć u svakodnevnim aktivnostima.