Osnovna industrija je industrija koja je usmjerena na proizvodnju proizvoda i usluga za izvoz, a ne za domaću prodaju i promet. Takve industrije igraju ključnu ulogu u svojim regionalnim gospodarstvima i ponekad zauzimaju ogroman dio tržišnog udjela. To može stvoriti probleme u slučaju neuspjeha izvozne industrije ili kada se političke situacije mijenjaju i ograničavaju tržište za izvezenu robu. Većina nacija vodi statistiku o svojim uvoznim i izvoznim aktivnostima i pomno prati svoje osnovne industrije.
Djelatnost u sektoru osnovne industrije aktivno potiče priljev stranog novca. Kada tvrtke izvoze, zauzvrat dobivaju novac iz novih izvora i mogu ga uložiti u otvaranje i razvoj radnih mjesta. Domaći promet proizvoda i usluga obično ima ograničeno tržište, a iako se novac može premještati unutar tržišta, velike injekcije kapitala iz vanjskih izvora nisu dostupne. U osnovnim industrijama bogatstvo izvana se ulijeva u naciju i može biti popraćeno stručnošću, pozitivnim odnosima i tako dalje.
Osnovne industrije mogu proizvoditi široku paletu robe. Jedan primjer je žito na srednjem zapadu Sjedinjenih Država. Velik dio kukuruza, soje i pšenice koji se uzgajaju u Sjedinjenim Državama osnovna je industrija proizvedena posebno za izvoz, a ne za domaću upotrebu. Ta se roba prodaje u inozemstvo zemljama s neadekvatnom vlastitom proizvodnjom. Neke od tih nacija zauzvrat proizvode robu koja završi u Sjedinjenim Državama, poput gotovog tofua napravljenog od zrna soje.
Ekonomski, osnovne industrije mogu biti važan dio nacionalnog gospodarstva. Potražnja za robom i uslugama iz inozemstva također utječe na globalno gospodarstvo. Na svakom koraku od osnovne industrije do krajnjeg potrošača, posrednici profitiraju od aktivnosti poput otpreme robe s jednog mjesta na drugo, skladištenja i prepakiranja tereta za prodaju na novim lokacijama. To može stvoriti živahan ekonomski lanac koji može posustati u slučaju problema na jednom kraju distribucije.
Tvrtke mogu odrediti najbolju kombinaciju izvozne i domaće prodaje za svoje potrebe. Neki pokušavaju podijeliti to dvoje otprilike ravnomjerno, dok se drugi mogu usredotočiti na jedno ili drugo. Domaća potražnja može biti sama po sebi ograničena, dok osnovne industrije mogu iskoristiti potražnju s raznih lokacija kako bi stvorile stabilno tržište za svoje proizvode. Ova fleksibilnost također može postati prijetnja kada se lokalno gospodarstvo oslanja na osnovnu industriju, jer ljudi mogu nesrazmjerno patiti ako se industrija počne boriti.