Dok se u drugim zemljama, poput Velike Britanije, prve godine školovanja obično nazivaju osnovnom školom, u Sjedinjenim Državama je uobičajen izraz osnovna škola. Kao rezultat toga, kada se raspravlja o kurikulumu ili studijskom programu za takvu školu, uobičajeno je u Sjedinjenim Državama pozivati se na osnovni kurikulum. Osnovno obrazovanje se različito definira u različitim okolnostima. Često se razmišlja o tome da uključuje dječji vrtić do kraja srednje škole ili niže srednje škole – obično osmog razreda – pri čemu je izraz srednja škola rezerviran za srednju školu, obično počinje s devetim razredom. Osnovni kurikulum ne odnosi se na bilo kakve izvannastavne aktivnosti koje bi se mogle nuditi u školama.
Osnovni kurikulum u Sjedinjenim Državama vođen je standardima koje su razvile nacionalne i međunarodne organizacije za predmetna područja. To uključuje Nacionalno vijeće učitelja engleskog jezika (NCTE) i Međunarodno udruženje za čitanje (IRA) za jezične umjetnosti, Nacionalno vijeće učitelja matematike (NCTM) za matematiku, Nacionalne akademije za prirodoslovlje i Nacionalno vijeće za društvene Studije (NCSS) i/ili Nacionalno vijeće za standarde povijesti (NCHS) za društvene studije i/ili povijest. Standarde za tjelesni odgoj osigurava Nacionalna udruga za sport i tjelesni odgoj (NASPE), dok je Konzorcij nacionalnih udruga za umjetničko obrazovanje (NAEA) razvio standarde za umjetničko obrazovanje. Postoje i državni standardi.
Osnovni kurikulum za čitanje i jezične umjetnosti općenito uključuje čitanje, pisanje, govor i slušanje. Također može biti uključeno i gledanje multimedije. Nastavni plan i program matematike uključuje operacije s brojevima, predalgebru i algebru, geometriju i mjerenje, vjerojatnost, statistiku i analizu podataka. Osnovni kurikulum iz znanosti oslanja se na znanosti o životu, znanost o zemlji i svemiru, fiziku i zdravlje. Nastavni plan i program društvenih studija vjerojatno će uključivati geografiju, povijest, vladu, građanstvo, ekonomiju, antropologiju, sociologiju te povijesnu analizu i tumačenje.
Elementi tjelesnog odgoja obično uključeni u osnovni kurikulum uključuju upravljanje tijelom, tjelovježbu, igre i sportske vještine, zdrav način života, lokomotorne obrasce, tjelesnu spremnost, sigurnost i društvenu disciplinu. Pokrivenost umjetnosti može se značajno razlikovati, uključujući 2D i 3D likovnu umjetnost, kazalište i glazbu. U svakom slučaju, naglasak je često više na praksi, iako se može uključiti nešto povijesti i kritika.