Mnoge su zemlje usvojile oblik osnovnog zakona o brzini, koji kaže da bi vozači trebali putovati brzinom koja je u skladu s uvjetima vožnje. Ovo nije dizajnirano da zamijeni postavljena ograničenja brzine, već samo da odražava činjenicu da se sigurne stope brzine mijenjaju ovisno o uvjetima vožnje kao što su led, snijeg, kiša, građevina ili magla. U osnovi, osnovni zakon o brzini traži od vozača da koriste zdrav razum kao smjernicu, uz objavljena ograničenja brzine.
Mnoge zemlje postavljaju ograničenja brzine koja označavaju maksimalnu brzinu kojom vozač može putovati. U nekim slučajevima, nacionalno ograničenje brzine je uspostavljeno kao osnovna smjernica, a pojedinačne države, pokrajine ili zajednice preciziraju ograničenje brzine kako bi odgovarale svojim potrebama. Uobičajena ograničenja brzine uključuju donju granicu za vožnju u centru grada, višu za vožnju autocestom i maksimalnu brzinu za autoceste i prolaze. Ako nema ograničenja brzine u zemlji u kojoj postoje zakoni o brzini, kao smjernicu treba koristiti prevladavajući nacionalni zakon: na primjer, ako vozač vozi autocestom s dvije trake, potrebno je pridržavati se nacionalnog ograničenja brzine za autocestu .
Međutim, ograničenje brzine je samo osnovna smjernica: zapravo prometni znanstvenici očekuju da samo 80% vozila poštuje propisano ograničenje brzine, a ponekad i manje ovisno o regiji. Inženjeri određuju ograničenja brzine gledajući vrstu ceste, gdje se cesta nalazi i kako se cesta koristi. S obzirom na iskustvo sa sličnim cestama, po potrebi postavlja i provodi ograničenje brzine. Osnovni zakon o brzini pomaže dopuniti postavljene znakove.
Većina zemalja koje imaju zakone o ograničenju brzine također imaju osnovni zakon o brzini. Riječi ovih zakona se razlikuju, ali u suštini kažu da vozač ne bi trebao putovati nesigurnom brzinom s obzirom na prevladavajuće prometne uvjete kao što su vidljivost, broj automobila na cesti, vremenske prilike ili tip ceste. U mnogim slučajevima, osnovni zakon o brzini također će dodati da nijedan vozač ne smije voziti brzinom koja bi se smatrala nesmotrenim. Bezobzirna vožnja se obično definira kao vožnja na način koji ugrožava život ili imovinu.
Osnovni zakon o brzini znači da netko tko, na primjer, putuje ograničenom brzinom za vrijeme magle, može dobiti kaznu za prekoračenje brzine. Službenik koji je citirao mogao bi tvrditi da objavljeno ograničenje brzine nije sigurna brzina za uvjete vožnje. S druge strane, netko tko je prekoračio postavljeno ograničenje brzine na otvorenoj autocesti bez prometa i jasne vidljivosti mogao je uspješno pobijediti kaznu za prebrzu vožnju tvrdeći da je brzina savršeno sigurna.