Postoje dvije uobičajene upotrebe pojma osobni portal. Jedna je personalizirana web stranica na kojoj korisnik ima pristup osobnim podacima i može se razgranati. Ova upotreba je vrlo nalik na home-on-the-web; korisnik ima osobni dio interneta koji je prilagođen samo njemu. Druga upotreba odnosi se na hardver koji korisniku kućne mreže omogućuje pristup internetu. U ovom slučaju, osobni portal je u osnovi vrata; s jedne strane je korisnik i njegova mreža, a s druge strane je internet.
Upotreba osobnog portala kao hardverskog termina prerasla je iz tehničkog značenja. U ranim danima masovne upotrebe Interneta, postojali su mnogi tehnički pojmovi koji su se uvlačili u svijet netehničkih korisnika. Do tada su mnoge velike tvrtke koristile interne mreže dugi niz godina i imale su niz pojmova koji su se odnosili na njihove sustave.
Pojmovi kao što su pristupnik i portal bili su uobičajeni za opisivanje značajki internog umrežavanja. Kako su se ti pojmovi filtrirali u širu javnost, njihova je upotreba postala specifičnija za njihov netehnički oblik. Na primjer, budući da je portal druga riječ za vrata, počeo je poprimati mjeru tog značenja. Za prosječnog korisnika računala, koncept ‘koraka’ iz osobnog kućnog sustava na široko otvoreni internet imao je mnogo smisla.
Softverski oblik osobnog portala je vjerojatno ispravniji. U ovom slučaju, pojedinačna tvrtka ne samo da pruža pristup internetu u cjelini, već također pruža pristup drugim značajkama. U ranim danima masovne upotrebe interneta, tvrtke kao što su America Online® i CompuServe® bile su glavni igrači u sustavu osobnih portala. Korisnicima su omogućili pristup internetu koristeći vlasnički softver tvrtke. Korisnik je imao individualno mjesto na kojem se prijavljuje, što mu je omogućilo pristup svojim osobnim podacima, gotovo kao drugi desktop računala.
Od ranih 2000-ih, taj brend osobnog portala manje je društveno relevantan. Jeftin, brzi internet u kombinaciji s promjenama u industriji web tvrtki učinile su takve portale zastarjelima. Korisnici su počeli koristiti manje invazivne sustave, obično one koji su radili potpuno online. Tražilice su postale glavni oblik osobnog portala sa sustavima kao što su iGoogle® i My Yahoo!® koji omogućuju besplatan pristup vijestima, sportu i pretraživanju weba.
Bez obzira na korišteni softver, glavni čimbenici su uvijek isti. Korisnici imaju mogućnost pristupa prilagođenim informacijama, obično iz podsustava web stranice domaćina. Na primjer, iGoogle® korisnicima omogućuje jednostavnu integraciju Gmail® i Google News® u osobne web stranice. Iako korisnik može dobiti dodatnu vrijednost ako ih ima na raspolaganju, nikada ne napušta glavni Google® sustav kada ih koristi. To znači da korisnici vide više reklama sa stranice domaćina, što znači da host zarađuje više novca po korisniku od oglašivača.