Osobni prostor je područje koje neposredno okružuje pojedinca, ponekad opisano kao imaginarni “mjehur”. Većina ljudi je vrlo svjesna drugih u “svom prostoru”, a mnogi zahtijevaju da područje ostane relativno čisto kako bi se osjećali opušteno. Ideja osobnog prostora ukorijenjena je u psihologiji, a postoje mnoge teorije o tome kako se prostor razvija i kako ljudi reagiraju na kršenja. Nešto od toga temelji se na genetici i kemiji mozga, ali puno je i kulturno.
Psihološki korijeni
Većina medicinskih stručnjaka vjeruje da je ideja osobnog mjehurića duboko ukorijenjena u ljudski mozak. To je vjerojatno funkcija naše evolucijske prošlosti. Hipersvjesnost drugih u neposrednoj blizini naših tijela omogućuje nam da pregledamo svoju okolinu i pobjegnemo od opasnosti kada se ona približi.
Bebe se obično ne rađaju s urođenim razumijevanjem osobnog prostora, ali psiholozi često misle da se ta ideja uvriježila otprilike u isto vrijeme kada dijete stječe neovisnu samosvijest – obično između tri i četiri godine. Svijest o prostoru kontroliraju amigdale, koje su dio prednjeg režnja mozga. Nakon što je ovaj dio mozga u potpunosti formiran, ljudi počinju vidjeti sebe u odnosu s drugim ljudima i prirodno slijede objekti i koncepcije prostora.
Gradacije
Obično postoje najmanje tri različite gradacije osobnog prostora koji se mogu smatrati “prstenovima” unutar mjehurića. Prvi, koji je najbliži pojedincu, je intimni prostor. Roditelji, braća i sestre, romantični partneri i drugi bliski prijatelji obično mogu ući u ovo područje po volji bez izazivanja uzbune ili tjeskobe. Sljedeći je očekivani kontakt. Ovo je područje za očekivane susrete poput rukovanja, stajanja u blizini drugih u prepunom vagonu ili grljenja slučajnih poznanika. Većina tih interakcija vrlo je kratkog vijeka.
Najširi prsten obično je poznat kao društveni prostor i grubi je perimetar za koji ljudi očekuju da će biti čist kada su u društvu. Stvarni opseg ovog prostora uvelike varira ovisno o osobi i njenoj subjektivnoj udobnosti, prošlim iskustvima i očekivanjima. Drugi koji u ovaj prostor uđu na očekivan ili neočekivan način mogu izazvati tjeskobu.
Kulturne razlike
Veći dio načina na koji osoba definira svoj osobni prostor oblikovan je odgojem. Neke kulture su prirodno mnogo bliže od drugih, a koliko je nekoj osobi ugodno s drugima u blizini često je faktor zemlje ili regije u kojoj je odrasla. Obitelj podrijetla također igra ulogu u tome. Osoba koja odrasta u obitelji koja se puno grli ili cijeni fizički kontakt često ima manje problema s strancima koji su u intimnim ili očekivanim kontaktnim zonama nego osoba koja je odrasla na puno većoj udaljenosti.
Društvena svijest i problemi prostora
Određeni razvojni problemi, posebice autizam, mogu utjecati na to kako osoba prosuđuje kako svoj osobni prostor tako i prostor drugih. Nije neuobičajeno da se autistična osoba nenamjerno previše približi drugima, na primjer. Postoje i neki anksiozni poremećaji zbog kojih ljudi pridaju pretjeranu važnost vlastitom prostoru. U ekstremnim slučajevima, oni koji pate od ove vrste nevolje moraju se držati podalje od drugih i obično moraju izbjegavati situacije gužve. Ponekad se ovi problemi mogu liječiti bihevioralnom terapijom ili lijekovima, ali ne uvijek.