Osovina zupčanika je glavni pogonski član većine sklopova zupčanika. Osovina prenosi ulaz pogonskog vratila ili radilice na ostatak zupčanika kako bi proizveo rad za koji je zupčanik dizajniran. Osovina zupčanika može prenijeti ovo pogonsko gibanje na sklop linearnog zupčanika ili na skup konusnih zupčanika pod pravim kutom, kao što je diferencijal vozila. Osovine zupčanika i s njima povezani pogonski zupčanici obično su jednodijelni sklopovi strojno izrađeni od jednog komada čeličnog materijala. Osovine zupčanika mogu prolaziti kroz nekoliko potpornih ležajeva duž svojih ruta i općenito će imati izlaznu brtvu u primjenama koje uključuju mjenjače punjene uljem.
Većina sklopova zupčanika prenosi rotacijski mehanički ulaz u izlaz povećane ili smanjene brzine ili zakretnog momenta. Oni također omogućuju podešavanje smjera ulaza za pogon elemenata pod pravim kutom. Većina ulaznih pogona se napaja pogonskom osovinom ili radilicom. Uobičajeni primjeri ovih ulaza uključuju pogonsku osovinu i diferencijal automobila i pogonski mehanizam ribolovne kolute. Oba preuzimaju ulaz od pogonske osovine ili radilice s kolutom i prenose rotacijsko kretanje nizu zupčanika preko zupčanika. Osovina zupčanika, dakle, čini prvi stupanj zupčanika.
Osovine zupčanika obično su opremljene jednim ili više zupčanika koji prenose pogonski ulaz na ostatak sklopa zupčanika. Većina zupčanika i zupčanika su jednodijelni dijelovi izrađeni od jedne čelične gredice. Time se povećava čvrstoća osovine i njezina rezultirajuća sposobnost da apsorbira značajan zakretni moment koji se na njega primjenjuje tijekom rada. Nažalost, to obično znači da istrošeni ili slomljeni zupčanik zahtijeva zamjenu i zupčanika i osovine.
Ove osovine su obično prilično kratke, samo pokrivaju jaz između ulaza u mjenjač i prvih stupnjeva prijenosa u vlaku. U nekim dizajnima zupčanika, osovina će proći kroz ležaj ili čahuru koja podupire osovinu i smanjuje trenje. U zatvorenim mjenjačima koji rade u uljnoj kupelji, osovina zupčanika će biti opremljena uljnom brtvom na mjestu gdje izlazi iz mjenjača. Jednostavniji otvoreni pogoni, kao što su ručni otvarači vrata i poluge pumpe, imaju izložene sklopove osovine i zupčanika koji se oslanjaju na ručno podmazivanje na mjestu. U nekim zupčanicima, sklop osovine i zupčanika bit će izrađen od tvrđeg materijala od zupčanika koje pokreće, jer omjeri mjenjača znače da imaju veće stope kontakta zupčanika i zubaca.