Postoje tri glavne vrste živaca u tijelu. Osjetni živci su oni koji našem mozgu šalju informacije o našem opipljivom okruženju, a čine i naš osjet dodira. Motorni živci šalju informacije mišićima koji upravljaju našim voljnim pokretima. Naši autonomni živci kontroliraju nevoljne tjelesne funkcije poput otkucaja srca. Oštećenje živaca je bilo koja vrsta ozljede, bilo manja ili teška, koja se javlja na živčanim vlaknima u bilo kojem dijelu tijela. Različiti uzroci mogu biti odgovorni za oštećenje živaca, koje se općenito manifestira u jednom od tri oblika: neurotmeza, neurapraksija i aksonotmeza.
Postoje deseci različitih vrsta oštećenja živaca, ali gotovo sve se mogu opisati jednom od tri gore navedene kategorije. Neurotmeza je najteži oblik oštećenja, koji rezultira potpunim gubitkom funkcije i živčanog kontinuiteta. Može biti uzrokovano teškim modricama, trganjem ili istezanjem živca ili okolnog tkiva.
Aksonotmeza je manje ozbiljan oblik oštećenja živca, uglavnom se javlja kao posljedica ozljeda gdje je živac zgnječen ili stavljen pod prevelik pritisak. Akson živca je poremećen, ali strukturni integritet živca ostaje netaknut. Ova vrsta ozljede omogućuje mogućnost regeneracije, za koju mogu potrajati mjeseci ili godine.
Neurapraksija je najblaža vrsta oštećenja i obično omogućuje potpuni oporavak u roku od nekoliko dana ili mjeseci. Obično je rezultat pritiska na živac koji mu onemogućava funkcioniranje i blokira prijenos signala. Gubitak opskrbe krvlju također može uzrokovati neurapraksiju.
Specifični situacijski uzroci oštećenja živaca različiti su kao i poremećaji od kojih ljudi pate. Međutim, neka su stanja dobro poznata po svojoj sposobnosti da oštete živce. Dijabetes je najvažniji među njima, često uzrokujući vrstu oštećenja živaca koja se naziva dijabetička neuropatija. Ovaj izraz je nespecifičan i odnosi se na mnoge vrste ozljeda živaca uzrokovanih dijabetesom. Oko dvije trećine ljudi s dijabetesom pati od nekog oblika neuropatije.
Simptomi dijabetičke neuropatije mogu pogoditi bilo koji dio živčanog sustava, ali postoje neki uobičajeni znakovi na koje treba obratiti pažnju. Bol, trnci i utrnulost u ekstremitetima, kao i atrofija mišića u stopalima i rukama neki su od klasičnih znakova ovog oblika oštećenja živaca. Probavni simptomi i seksualna disfunkcija, kao i sveukupna slabost, također su donekle uobičajeni za neuropatije ovog tipa, iako mnogi ljudi koji pate od njih uopće ne osjećaju vidljive simptome.