Mnogi mobilni telefoni imaju Subscriber Information Module (SIM) koji identificira telefon da pripada jednom davatelju usluga u određenoj zemlji. Ovi su telefoni programirani za rad s određenim SIM karticama prije nego što se kupe. Otključavanje SIM kartice promijenit će to programiranje bilo unosom koda u telefon ili promjenom softvera. Promjena kartice omogućit će da jedan telefon radi u različitim zemljama ili s uslugama različitih davatelja. Vlasnik mobilnog telefona može imati koristi od otključavanja SIM-a jer i dalje može koristiti svoj telefon nakon promjene pružatelja usluga ili zadržati stari telefon u slučaju da nešto pođe po zlu.
Ako tvrtka nije otključala telefon ili karticu, to se može učiniti na nekoliko načina. Kod, koji identificira serijski broj telefona, obično je potreban za otključavanje SIM kartice. Kodovi se mogu pronaći za određene modele telefona i ponekad ih prodaju davatelji usluga ili druge tvrtke. Ako je potrebno promijeniti softver telefona, tada su potrebni određeni kabel i stroj za programiranje. Ovaj proces se također može pružiti kao usluga koja se obavlja uz naknadu.
Telefoni su programirani da upozoravaju korisnike ako se stavi ograničena SIM kartica. Zamjena kartica će odrediti je li određeni telefon otključan. Ako je kod ili nadogradnja softvera otključala telefon, nakon dovršetka postupka trebala bi postojati poruka koja to kaže. Drugi način na koji se može obaviti otključavanje SIM kartice je slanje telefona proizvođaču ili telefonskoj tvrtki, što se obično dovršava uz naknadu.
U nekim slučajevima tvrtke će otključati telefone kada se kupe. Ako korisnik kasnije otključa telefon, jamstvo može biti poništeno i tvrtka više neće servisirati telefon. Tehnologija otključavanja SIM kartice, međutim, ne čini ništa za promjenu funkcije telefona ili poboljšanje prijema. Ako korisnik telefona promijeni davatelja usluga, postoji šansa da nova servisna tvrtka može ponovno zaključati telefon, iako uređaj ne pripada toj tvrtki.
U prošlosti su ga neke regionalne vlasti smatrale nezakonitim, ali otključavanje SIM kartice je često legalno od 2011. Povremeno je korisno koristiti drugu SIM karticu, osobito ako se telefon koristi u drugoj zemlji od zemlje u kojoj korisnik živi. Korisnici također mogu zadržati svoje telefone čak i kada mijenjaju pružatelja usluga. Otključana SIM kartica također omogućuje nekome da zadrži stari telefon kao rezervnu kopiju, tako da on ili ona može umetnuti karticu u taj uređaj ako nešto pođe po zlu s prvim.