Vodeni otpad je svaka voda koja se odlaže nakon što se koristi za primarnu svrhu. To uključuje zbrinjavanje vode iz kuće, kao što je pranje odjeće ili suđa, kao i kuhanje i čišćenje. Također uključuje svaku vodu koja se koristi u industrijske svrhe, kao što je kada rade strojevi ili je potrebna za druge svrhe čišćenja. Nakon što je njegova primarna upotreba gotova, mora se pravilno zbrinuti.
Glavni razlog zašto treba voditi računa o otpadu vode je zaštita drugih izvora vode od onečišćenja. Dakle, većina otpadne vode se kanalizacijskom linijom odvodi u postrojenje za pročišćavanje vode. Tamo se krute tvari i većina bioloških organizama uklanjaju iz vode, a čista voda se ispušta kao efluent, obično u drugi izvor vode, kao što je rijeka ili jezero. Ako oprema u postrojenju za pročišćavanje vode radi ispravno, voda neće predstavljati opasnost za okoliš nakon ispuštanja.
Industrijski otpad se često tretira malo drugačije od standardnog otpadnog vode iz kućanstava. Voda koja je korištena samo u procesu proizvodnje može se moći ispustiti izravno u okoliš ako se misli na niz uvjeta. To je često strogo regulirano u mnogim jurisdikcijama, a ti industrijski objekti mogu biti visoko kažnjeni ako se utvrdi da krše uvjete otpuštanja. U nekim slučajevima protiv odgovornih bi se mogle poduzeti čak i kaznene mjere. Voda će vjerojatno sadržavati neke krute tvari, posebno metale. Ti metali ne mogu biti vrste ili u koncentracijama koje se smatraju opasnim.
Nadalje, otpad iz industrijske vode ne smije se miješati s bilo kojom drugom vrstom vode koja se ispire iz postrojenja. Na primjer, kanalizacijski vodovi koji opslužuju kupaonice i kuhinje u takvim objektima ne mogu nailaziti na vodove koji služe za industrijsku uporabu. To štiti otpadne vode od unakrsne kontaminacije, čime se osigurava da se štetne bakterije ne ispuštaju u inače čistu ili sigurnu vodoopskrbu.
Otpad vode se također može smatrati otjecanjem s ulica i drugih područja nakon padalina. Ova vrsta vode se ponekad ne smatra opasnom i često se slijeva izravno u prirodno vodeno tijelo. Neke zajednice i države počele su mijenjati pravila u vezi s tim i osjećaju da ulje i drugi zagađivači na površini ceste mogu imati negativan utjecaj na okoliš. Kako bi zaštitili okoliš, neki su odredili posebne ribnjake, zvane drenažni ribnjaci, da prikupljaju vodu i drže je odvojeno od drugih izvora vode. Ova otpadna voda nije namijenjena za obradu, ali može s vremenom postati čišća zbog prirodnih procesa.