Čin napuštanja svoje vjerske vjere poznat je kao otpadništvo. Pojam se također općenito koristi da se govori o napuštanju cilja ili političke stranke. U pravilu, netko se ne identificira kao otpadnik, jer se taj izraz smatra prilično pežorativnim.
Riječ potječe od grčkog izraza koji znači “napustiti svoje mjesto”. Mnoge religije uključuju zabranu otpadništva, što se smatra teškim grijehom. Netko tko potpuno napusti Boga može se nazvati ateistom kao i otpadnikom, ali netko tko se obrati na drugu religiju također se smatra otpadnikom. U oba slučaja, neke vjerske vjere vjeruju da su otpadnici osuđeni na vječne muke zbog napuštanja prave vjere.
Uz pretpostavljene kazne pakla koje su pretrpjeli otpadnici, otpadništvo ima i neke vrlo stvarne zemaljske posljedice. Na blažem dijelu ljestvice, djeca otpadnika mogu se suočiti s odbacivanjem i poteškoćama ako pokušaju nastaviti svoju vjeru ili se vjenčati u njihovoj crkvi. Na težem kraju spektra, otpadništvo se smatra teškim zločinom u nekim zemljama, posebno u fundamentalističkim islamskim nacijama.
Da bi počinio otpadništvo, netko mora javno i formalno odbaciti svoju vjeru. Ako netko odluči prestati pohađati vjerske službe, moliti se ili promatrati vjerske običaje, može se smatrati izgubljenim, ali ne nužno otpadnikom. Otpadnik čini formalno odricanje koje signalizira trajni raskid s vjerom, a to se kršenje ne može popraviti.
U mnogim slučajevima, izraz pežorativno koriste ljudi koji ostaju unutar vjere. Ljudi mogu sugerirati da je netko napustio vjeru zato što je slab ili iz sitnih razloga. U većini slučajeva, pokušat će se dati primjeri otpadnikovog života i izbora, tako da drugi članovi vjere ne slijede njihov primjer. To se posebno odnosi na kultove i ekstremističke sekte, koje ne žele poticati prebjeg svojih članova.
Odabrati počiniti otpadništvo može biti vrlo teško, čak i kad nekome ne prijeti smrt. Izbor da se religija javno odvoji i potencijalno kasnije kritizira ne shvaća se olako. Općenito, netko mora biti vrlo vjeran da bi počinio otpadništvo, jer samo duboka kriza vjere može dovesti do takvog djelovanja. Također može biti teško nekome tko razmišlja o otpadništvu pronaći dobrog duhovnog savjetnika, što može biti vrlo otuđujuće.