Otporno grijanje je proces u kojem se toplinska energija proizvodi prolaskom električne struje kroz namjenski dizajniran vodič. Otpor koji vodič pruža prolazu struje uzrokuje unutarnju reakciju na atomskoj razini, čime se proizvodi energija i oslobađa toplina. Ova reakcija podliježe znanstvenom odnosu poznatom kao Jouleov prvi zakon koji vidi količinu topline proizvedene procesom ovisno o ravnoteži između otpora vodiča i veličine struje. Otporno grijanje jedan je od najčešće korištenih oblika proizvodnje topline i nalazi se u širokom rasponu kućanskih i industrijskih primjena. Otporno grijanje je proizvod svih strujnih krugova u kojima električna struja nailazi na otpor; iako ima mnogo korisnih upotreba, može oštetiti ili uništiti električnu opremu ako se ne kontrolira.
Svatko tko je koristio kuhalo za vodu, toster ili grijač u šanku tijekom prohladne večeri, upoznao je otporno grijanje. Učinke otpornog zagrijavanja prvi je primijetio James Prescott Joule sredinom 1800-ih i taj je fenomen brzo postao kamen temeljac jednog od najčešće korištenih oblika grijanja svih vremena. Osnovno načelo otpornih grijača usredotočuje se na reakciju uzrokovanu kada protok elektrona električne struje naiđe na ionsku strukturu vodiča. U sudarima elektrona i iona koji nastaju vidjeti dio energije ubrzanih elektrona koji se oslobađa u obliku toplinske energije. Ako se protok struje ili otpor vodiča poveća, povećat će se i količina proizvedene topline.
Otporni grijači najčešće imaju oblik zavojnice ili spirale ili posebno dizajnirane otporne žice ugrađene ili namotane na toplinski otpornu izolacijsku podlogu. Većina otpornih grijaćih elemenata je ovog tipa, a materijali kao što je keramika s visokim sadržajem glinice su najčešći izolatori. Najčešća kombinacija metala u proizvodnji žice koja se koristi za otporno grijanje je legura nikla i kroma. Prosječni sastav ovih legura kreće se između 60/16% za opće namjene i 80/20% za vrhunske vodiče. Nikal krom 60 legura je najčešće korištena od dvije i može izdržati temperature od 1850°F (1000°C) bez progiba ili deformacije.
Iako je otporno zagrijavanje očito korisno, fenomen može imati katastrofalne učinke kada se ne kontrolira. Svi električni vodiči stvaraju toplinu do određenog stupnja; kada se strujni krugovi ili oprema preopterećuju, proizvedena toplina može ozbiljno oštetiti ili čak uništiti uređaj. Električni požari također su česta posljedica nekontroliranog otpornog zagrijavanja.