Izraz “otvoreni forum” može se odnositi na nekoliko stvari, ovisno o tome tko govori i kakav je kontekst. Sva ova značenja, međutim, podrazumijevaju otvorenu razmjenu ideja i informacija, obično radi poboljšanja općeg dobra. Riječ “forum” dolazi izravno iz latinskog. U rimsko doba forum je bio otvoreno tržište na kojem su ljudi mogli kupovati, razgovarati s drugim građanima i pokušavati postići dogovor o pitanjima od javnog interesa. Neka od ovih značenja prenijela su se do današnjih dana.
U slobodnom smislu, ovaj se izraz može koristiti za opisivanje bilo kojeg prostora u kojem ljudi mogu razmjenjivati informacije i ideje. U Sjedinjenim Državama, na primjer, većina javnog vlasništva u državnom vlasništvu je otvoreni forum. Na tom forumu građani mogu protestirati, održavati sastanke i ostvarivati druga prava na prvi amandman. Neki tipični primjeri uključuju nogostupe, parkove, ulice, javne zgrade i prostore izdvojene posebno za tu svrhu.
Pojam se također koristi za označavanje određenog sastanka ili događaja. U ovom slučaju, otvoreni forum treba biti mjesto na kojem se ljudi mogu okupiti kako bi saznali o određenom pitanju, došli do rješenja o kontroverznoj temi ili komunicirali s članovima svojih zajednica. Često su prisutni dužnosnici i predstavnici koji odgovaraju na pitanja javnosti, olakšavaju raspravu i pružaju informacije koje bi ljudima mogle biti vrijedne ili korisne.
Ideja otvorenog foruma vrlo je važna za mnoge demokratske nacije, jer omogućuje građanima priliku da progovore o stvarima koje ih se tiču. Također omogućuje stanovnicima da imaju utjecaj u svojim zajednicama, dajući im glas u glavnim odlukama zajednice. Ovisno o naciji, forum može građanima ponuditi priliku da glasaju o predloženom razvoju, dodijele sredstva zajednice ili sudjeluju u svojim zajednicama na druge načine.
Iako je ova vrsta foruma namijenjena kao prostor u kojem se ostvaruje sloboda govora, postoje ograničenja. Od ljudi se očekuje da se ponašaju pristojno, iako su dobrodošli da se međusobno ne slažu. Nasilne riječi ili radnje se ne odobravaju, a forum se također mora održati u razumno vrijeme. Ako građani namjeravaju ostvariti svoja javna prava marširanjem ili održavanjem demonstracija, moraju podnijeti zahtjev za dozvole, kao što to mora učiniti skupina pojedinaca koja održava tribinu u općinskoj zgradi. Kao opće pravilo, otvoreni forum mora biti otvoren za sve, bez obzira na rasu, spol, vjeru ili ekonomski status.