Označni jezik je kombinacija riječi i simbola koji daju upute o tome kako bi se dokument trebao pojaviti. Na primjer, oznaka može označavati da su riječi napisane kurzivom ili podebljanim slovima. Iako su najčešći i najčešće korišteni jezici za označavanje napisani za računala, koncept označnog jezika nije ograničen samo na računalno programiranje.
Jedan od najstarijih, a svojedobno i najčešće korištenih jezika za označavanje je onaj koji koriste urednici da upute pisce o tome kako nešto treba biti napisano ili kako bi se trebalo pojaviti u konačnom nacrtu djela. Kada se radi rukom, urednik općenito koristi simbole i pisane upute u boji tinte koja se razlikuje od autorove; obično plava ili crvena. Ova praksa je zamijenjena u mnogim područjima zahvaljujući raširenoj upotrebi računala, ali učitelji, a ponekad i novinari i dalje moraju znati ispravne oznake za uređivanje.
Najpoznatiji jezik za označavanje danas je vjerojatno jezik za označavanje hiperteksta (HTML). Ovo je jezik koji web preglednici koriste za prikaz web stranica. Kodiranje se može upisati ručno i prenijeti putem procesora teksta ili kreirati u jednom od mnogih programa za web dizajn. Postoje nove varijacije ovog jezika koje imaju ažurirane kodove i pravila. Primjer je dinamički jezik za označavanje hiperteksta. Više kodova može se nanizati i koristiti za izradu stilskog lista kako bi se osiguralo da web stranica ima jedinstven izgled.
Mnogi programi za obradu teksta također koriste neku vrstu jezika za označavanje kako bi promijenili izgled teksta unutar dokumenta. Korisnici programa to uglavnom ne vide, već se događa iza kulisa. Ove vrste jezika stvaraju računalni programeri i obično ih koristi samo računalo.
Glavne stvari koje je većini označnih jezika zajedničko je da diktiraju izgled teksta ili cijelih stranica i obično ih krajnji korisnik ne vidi u gotovom proizvodu. U HTML-u samo web preglednik čita i dešifrira značenja određenih kodova. Na primjer, tag upućuje pregledniku da sav tekst koji dolazi iza nje prikaže podebljanim tekstom. Za završetak podebljanog teksta umeće se sljedeća oznaka: . Iako mnogi ljudi sami nikada neće koristiti označni jezik, vjerojatno će koristiti proizvod ili pročitati web stranicu koja implementira njihovu upotrebu.