Ozon je jedan od prirodnih plinova u tragovima koji čine našu atmosferu.
Atmosfera ima tri kritične funkcije: osigurava kisik koji daje život, održava zemlju toplom i štiti nas od smrtonosnog ultraljubičastog (UV) zračenja sunca. Većina atmosfere sastoji se od dušika i kisika, zraka koji udišemo. Ti plinovi ne zadržavaju toplinu pa nas ne griju. Također ne štite zemlju od UV zraka.
Za te funkcije morate se obratiti plinovima u tragovima koji se nalaze u atmosferi, koji se obično nazivaju staklenički plinovi. To su: vodena para, ugljični dioksid, metan, ozon i dušikov oksid.
Ovi plinovi u tragovima funkcioniraju poput prozirnog pokrova staklenika, dopuštajući sunčevoj svjetlosti da se provuče do površine zemlje, a zatim zarobi toplinu. Bez efekta staklenika, zemaljska temperatura bi svake noći padala daleko ispod nule.
Ozon je posebno kritičan plin u tragovima jer ima dvije uloge. U nižim slojevima atmosfere dodaje stakleničke plinove, održavajući zemlju toplom. Ali ima kritičniju funkciju u gornjim slojevima atmosfere gdje blokira gotovo sve smrtonosne sunčeve UV zrake da dođu do Zemlje.
UV zrake su povezane s rakom kože. “UV indeks” se koristi u ljetnim mjesecima kako bi se ljudima dalo do znanja koliko dugo je sigurno ostati na suncu. Smanjenje ozona korelira s porastom raka kože. To je važno jer je ozon bio u stalnoj stopi iscrpljivanja, stvarajući rupe u gornjem ozonskom omotaču.
Rupe su prvi put otkrivene 1985. godine iznad Antarktika gdje atmosferska cirkulacija, temperatura i drugi čimbenici “vuku” rupe u tu regiju. Otkriće rupa stvorilo je svjetsku zabrinutost.
Krivac su bili klorofluorougljici (CFC) proizvedeni od ljudi. CFC-i se ispuštaju u atmosferu godinama. Djelomično se emitiraju iz aerosola napravljenih s CFC pogonskim gorivom, rashladnih jedinica i klima uređaja. Kako CFC dospije u gornju stratosferu UV zrake uzrokuju oslobađanje slobodnih atoma klora u plinu. Potrebna je samo jedna molekula klora da izazove razgradnju desetaka tisuća molekula ozona u jednostavni kisik. I opet, kisik ne filtrira UV zrake. Opasnost je dakle da vrlo male količine plina CFC uništavaju ogromne količine ozona.
Zabrana CFC-a bila je spora, ali sve veće zemlje koje ih proizvode postupno su ih ukinule do 2000. godine. Procjenjuje se da će CFC-ima koji su već pušteni trebati još 50 godina da se pokvare, a CFC-e će i dalje ispuštati stari proizvodi koji se još uvijek koriste. Posljedično, razine ozona i rupa iznad Antarktika i dalje se pomno prate.
Osim što je prirodni plin, ozon nastaje i izgaranjem fosilnih goriva kao jedna komponenta smoga. Spaljivanjem fosilnih goriva također se oslobađa ugljični dioksid u zrak, zgušnjavajući stakleničke plinove, doprinoseći efektu staklenika i globalnom zatopljenju.