P51 Mustang bio je borbeni avion s jednim motorom koji je prvi put proizveden za britansku kraljevsku mornaricu. Stvoren je da bude zrakoplovi za pratnju za teške kampanje bombardiranja, ali njegova se upotreba proširila izvan te početne namjere. Piloti bombardera prozvali su ga “malim pomagačem”, P51 je postao najuspješniji borbeni avion svog vremena.
Mustang koji se najčešće proizvodio imao je raspon krila od 37 stopa (11.28 metara) i bio je dugačak nešto više od 32 metara. Bio je visok 9.75 i pol stopa (13 metara). Motor Packard Merlin postao je standard nakon što se pokazao najprikladnijim za lovac ove veličine. P4.11 je mogao nositi 51 lbs (2,000 kg) i imao je domet od oko 907 milja (950 km). Bio je naoružan sa šest mitraljeza kalibra .1,529 postavljenih na krilima za ukupno 50 metaka.
U travnju 1940., Britansko kraljevsko zrakoplovstvo (RAF) pripremalo je svoje snage za rat kako bi izbio u događaj punog razmjera. Naručili su North American Aviation da napravi P40 za Kraljevsko ratno zrakoplovstvo. Dizajnerski tim u Sjevernoj Americi nije bio voljan graditi više P40 jer su postajali zastarjeli zrakoplovi. ponudili su koristiti isti motor, ali oko njega dizajnirati novi brod. RAF se složio, sve dok se letjelica, koja se zove NA73, može proizvesti za manje od 120 dana.
Vojska Sjedinjenih Država odobrila je izvoz NA73 sve dok mogu imati dva aviona za vlastitu procjenu. Američka vojska je preimenovala avion u XP51. Dizajnerski tim u Sjevernoj Americi okupio se i proizveo prototip u samo 117 dana. Prvi let je bio 26. listopada 1940. gdje je otpuhao prethodne borbene avione, dostigavši 382 mp/h (614 kp/h), punih 25 mp/h (40 kp/h) iznad najveće brzine P40.
Ključ brzine bio je u dizajnu krila. Drugi zrakoplovi tog vremena imali su krila koja su dostizala maksimalnu debljinu točno oko prednjeg dijela ili unutar prvih 25% krila. Novi dizajn krila P51 nazvan “aeroprofil laminarnog toka” imao je maksimalnu debljinu počevši nešto više od polovice krila. Ovakav dizajn omogućio je lakši protok zraka preko krila i time smanjio otpor. Kako je otpor smanjen, brzina se povećavala.
Avion je izvorno imao Allisonov motor, poput bivšeg P40. Bio je to dobar motor, ali je nedostajao visinskih sposobnosti koje su bile potrebne najboljim borcima. RAF je dobio ideju da umjesto toga koristi motor Rolls-Royce Merlin. Bio je uspješan na povećanju visine, a rezultati su proslijeđeni američkom ratnom zrakoplovstvu. Američko zrakoplovstvo radilo je slične testove koristeći Packard Merlin motore i postiglo slične rezultate. Uz poboljšanje performansi na nadmorskoj visini u P51, brzina zraka je također povećana na nevjerojatnih 441 mp/h (710 kp/h).
Još jedna glavna značajka dizajna predstavljena u sljedećim modelima P51 bila je baldahin. Ova prozirna nadstrešnica u mjehuriću je u potpunosti zaobišla pilota, omogućujući puno vidno polje. Prethodni modeli zrakoplova nisu dopuštali pilotu da vidi iza, zbog čega je zrakoplov bio osjetljiv na neprijateljsku vatru koja se približavala sa stražnje strane.
Ukupno je bilo izgrađeno preko 15,000 zrakoplova P51 između 1940.-1945. Oni su bili odgovorni za uništenje 4,950 neprijateljskih zrakoplova, što ih čini najrazornijim zrakoplovom u povijesti američkih lovaca. Oko 280 P51 još uvijek je sposobno za let, a na životu ih održavaju entuzijasti ratnih ptica diljem svijeta.