Polipeptid koji aktivira adenilat ciklazu hipofize (PACAP) jedan je od devet hormona u superfamiliji hormona PACAP/glukagon. Znanstvenici vjeruju da je to molekula predaka superobitelji, jer je ostala 96 posto nepromijenjena 700 milijuna godina. Ovo dugo evolucijsko očuvanje također ukazuje da je vjerojatno bitno za preživljavanje životinja koje ga proizvode. PACAP se nalazi u mišićnom, kardiovaskularnom, živčanom, endokrinom i imunološkom sustavu tijela i čini se da je bitan za proliferaciju, diferencijaciju i apoptozu mnogih tipova stanica. Sredinom 2011. znanstvenici su još uvijek tražili fiziološki okidač za otpuštanje PACAP-a i radili na tome da saznaju više detalja o brojnim funkcijama hormona.
Znanstvenici su ovaj hormon prvi put otkrili 1989. Od sredine 2011. istraživači su ga identificirali u šest vrsta kralježnjaka, uključujući ljude, druge sisavce i neke vrste gmazova, riba i vodozemaca. PACAP je također bio prisutan u barem jednoj drevnoj vrsti, protohordatu zvanom plaštnjak. Plašnjače su živjele prije 700 milijuna godina, a nukleotidi koji čine plaštni PACAP imaju samo 4 posto razlike u komplementarnoj deoksiribonukleinskoj kiselini (cDNA) u usporedbi s onima u ljudskom PACAP-u. Ova ogromna razina očuvanja navodi znanstvenike na uvjerenje da je molekula ključ za opstanak bilo koje vrste koja je sadrži.
Kod ljudi, PACAP se nalazi u kardiovaskularnom, mišićnom, živčanom, endokrinom i imunološkom sustavu. Ima ključnu ulogu u metabolizmu proteina i ugljikohidrata, što ga čini neophodnim za život. Čini se da također sudjeluje u regulaciji funkcije glatkih i srčanih mišića; endokrine, parakrine i egzokrine izlučevine; i imunološki odgovor. Varijacija gena koji regulira proizvodnju PACAP-a može igrati ulogu u posttraumatskom stresnom poremećaju kod žena. Sredinom 2011. znanstvenici su identificirali nekoliko tipova receptora za PACAP, ali su se još uvijek borili s identificiranjem specifičnog fiziološkog okidača za njegovo oslobađanje.
Osim svoje uloge u metabolizmu i drugim tjelesnim funkcijama, PACAP se čini važnim za normalan razvoj ljudi, posebice razvoj živčanog sustava. Hormon regulira diobu i proliferaciju stanica u nekoliko vrsta stanica u cijelom živčanom sustavu i u glatkim mišićima. Čini se da također sudjeluje u regulaciji diferencijacije stanica u živčanom i reproduktivnom sustavu, te u apoptozi stanica živčanog sustava. Molekula također može biti uključena u razvoj gušterače, jetre, mrežnice i nadbubrežne žlijezde. Mnoge vrste kancerogenih tumora sadrže PACAP, za koji se smatra da igra ulogu u rastu i razvoju tumora.
Očekuje se da će nastavak istraživanja funkcije hormona pomoći znanstvenicima da bolje razumiju fiziologiju i razvoj ljudskog tijela. Takva studija također može olakšati istraživanje karcinoma koji sadrži PACAP, kao što su neuroblastom i karcinomi gušterače i prostate. Bolje razumijevanje njegove uloge u kardiovaskularnoj funkciji, kao što je njegova uloga kao relaksansa glatkih mišića u aorti, može pomoći liječnicima u liječenju poremećaja kardiovaskularnog sustava. Istraživači nastavljaju provoditi studije na ljudima i životinjama u nastojanju da postignu ove ciljeve.