Poput kontrolora zračnog prometa koji prati i usmjerava protok zrakoplova oko prometne zračne luke, analizator paketa prati i usmjerava protok podataka kroz portale na Internetu. Analizator paketa može se između ostalog nazvati i njuškalo, mrežni analizator, analizator protokola ili bežično njuškalo. Dizajniran je za hvatanje paketa podataka koji lete kroz mrežu te dekodiranje i analizu podataka. Analizator paketa će zatim prikazati rezultate ove analize mrežnom administratoru radi daljnjih radnji. Ili, analizator paketa može biti programiran da automatski pokreće popravke prekida mrežnog prometa.
Kada kontrolor zračnog prometa naiđe na zastoj, namjerno ili drugačije, u nesmetanom tijeku zračnog prometa, on ili ona će procijeniti problem i odlučiti hoće li naredba, upozorenje ili jednostavno preusmjeravanje prometa riješiti problem. Analizator paketa u osnovi radi istu stvar za protok internetskih paketa.
Paketi, također poznati kao ćelije, između ostalih pojmova, segmenti su podataka ili bitovi iz određenog prijenosa, bilo da se radi o poruci e-pošte ili streamingu videa. Ti se bitovi razbijaju u određenu veličinu, nazvanu bajtovi, a zatim se šalju, putem Etherneta ili WiFi-a, na najbolju rutu da dođu do željenog primatelja. Rute mogu biti različite za svaki paket određene poruke, ovisno o najbržem i najpovoljnijem putu. Kako kontrolor zračnog prometa regulira promet u zračnom koridoru, analizator paketa regulira protok podataka u različitim širinama mreže.
Svaki paket obično sadrži tri dijela: 1) zaglavlje, koje su upute koje se odnose na podatke unutar paketa; 2) nosivost ili stvarni podaci u paketu; 3) prikolica ili kod koji govori prijemnom uređaju da se bliži kraju paketa.
Analizatori paketa mogu biti ili hardver, kao što je mrežna kartica, ili softver kao što su kodirane upute unesene na mrežu putem mrežnih uređaja. Presretanje, dekodiranje i analiza podataka od strane analizatora paketa rezultira otklanjanjem problema s različitim rutama i receptorima, računalima ili čvorovima na mreži radi popravljanja kvarova, blokiranja neprikladnog sadržaja i/ili prikupljanja statističkih informacija o prikladnosti i praktičnosti pojedinih sustava mrežne podrške.
Podaci sadržani u paketima, kao i usmjeravanje prijenosa paketa, u pravilu su regulirani internetskim protokolom (IP) koji je, pak, vođen propisima o zahtjevima za komentare (RFC). Ova regulatorna agencija, sastavljena od članova Radne skupine za internetsko inženjerstvo (IETF) jedan je od nekoliko kriterija kojih je analizator paketa dizajniran da se pridržava u svojim procesima analize i izvješćivanja.