Paketni radio je imao svoje podrijetlo u ham radiju 1970-ih. Nastao je kao način korištenja radio frekvencija za prijenos digitalnih podataka. Od svog početka za radio aplikacije, postao je nezamjenjiv za rad nekih stavki, kao što su bežični usmjerivači, policijski i taksi radio sustavi i analogne mreže mobitela.
Rani eksperimenti s paketnim radiom bili su pokušaji arbitraže i kontrole više korisnika na zajedničkom komunikacijskom kanalu. Do sredine 70-ih, ovi eksperimenti su se razvili u protokole višestrukog pristupa (CSMA), koji su bili prethodnici Ethernet™ postavkama lokalne mreže (LAN). Do 1978. godine, Federalna komisija za komunikacije (FCC) i druge agencije dale su dopuštenje radijskim operaterima da prenose američki standardni kod za razmjenu informacija (ASCII) putem radija. To je dovelo do ranih eksperimenata koji su koristili radio mreže na području San Francisca za provjeru paketnih podataka između mobilnih i fiksnih postaja.
Tehnologija je tog dana bila prilično napredna, uključujući modulaciju izravnog niza proširenog spektra (DSSS) i tehnologiju kontrole grešaka naprijed (FEC) za uspostavljanje podatkovnih kanala. Ti su eksperimenti uključivali Mrežu agencija za napredne istraživačke projekte (ARPANET), koja je bila prethodnik Interneta Ministarstva obrane Sjedinjenih Država, i prebacivala informacije između ARPANET-a, paketne radio mreže i satelitskih paketnih sustava za ranu verziju umrežavanja. Nakon toga, ovaj napredak pomogao je uspostaviti neke od tehnologije iza modernih internetskih protokola (IP).
Tipična rana paketna radijska postavka za amaterskog operatera sastojala bi se od tipkovnice, terminala, modema, primopredajnika s antenom i kontrolera terminalnog čvora. Uloga računala bila bi kontrolirati radio kanal, formatirati i paketne podatke te upravljati mrežnim vezama. Tehnološki problemi morali su biti prevladani, budući da je radio ham radio dizajniran za prijenos glasa, a ne podataka. Ovaj primitivni hibrid interneta i radioamaterskog radija mogao bi također uključivati jednostavan sustav za razmjenu poruka na oglasnoj ploči ili druge funkcije. U moderno doba, paketni radio putem tipkovnice je češći od prijenosa glasa za mnoge amaterske operatere.
Iz tih korijena, paketni radio i tehnologija komutacije paketa razvili su se u sustave za mobilne telefone, digitalne voki-tokije, bežične usmjerivače i nebrojene druge uređaje. Što se tiče amaterskog radija, paketni radio još uvijek je ključna komponenta sustava Winlink 2000 (WL2K) — mreže koju su sastavili operateri radioamaterske radio-stanice za isporuku e-pošte, teksta, informacija o vremenu i drugih podataka putem radio frekvencije. Winlink je bio od neprocjenjive važnosti u prirodnim katastrofama i drugim događajima gdje su konvencionalne telekomunikacije bile izvan upotrebe.