Paleografija, koja se ponekad piše kao “paleografija”, je nauka o pisanju. Točnije, to je proučavanje drevnih spisa i može uključivati proučavanje metodologije fizičkog čina stvaranja pisanja, kao i dešifriranje i čitanje drevnih rukopisa. Razlikuje se od lingvistike, koja proučava jezik.
Neki ljudi postaju stručnjaci za paleografiju, često se fokusirajući na jednu glavnu kulturu, kao što su Maje ili Asteci, ili na područje svijeta, kao što su Egipat, Grčka ili Rim. Ovi stručnjaci provode velik dio svog vremena čitajući i pokušavajući prevesti spise starih ljudi, ali također istražuju kako je pisanje utjecalo na kulture tog vremena. Sposobnost pisanja bila je ograničena na vjerske redove u mnogim drevnim kulturama, pa paleografi često provode vrijeme proučavajući i redovnike, svećenike i druge vjerske vođe.
Drugi profesionalci također smatraju paleografiju korisnom u njihovoj karijeri. Na primjer, povjesničari, osobito oni koji proučavaju antičko doba, često otkrivaju da sposobnost razumijevanja drevnih spisa pomaže u stvaranju jasnije vremenske linije povijesnih događaja. Antropolozi i arheolozi također često proučavaju paleografiju kako bi pomogli da se ljudi, događaji i strukture smjeste u kulturni kontekst.
Paleografija se ipak proteže daleko dalje od prevođenja pisane riječi. Također proučava metodologiju pisanja. To može uključivati proučavanje drevnih instrumenata, uključujući dlijeta, pera, tiskarske blokove i rane olovke. Također može uključivati proučavanje drevnih tinti i materijala za pisanje, kao što su papirus i tinte na bazi biljaka.
Također uključuje proučavanje važnosti samog pisanja. U nekim kulturama pisanje se smatralo svetim činom i provodilo se samo u posebno pripremljenim područjima. U drugima, svatko tko je sposoban tvoriti slova i simbole može stvoriti dokument. Neke kulture su pisale samo kako bi dokumentirale događaje ili informacije, dok su druge pisale u zabavne ili vjerske svrhe.
Osim što znanstvenicima pomaže razumjeti drevne kulture i povijest, paleografija može pomoći stručnjacima da razlikuju stvarne drevne dokumente i krivotvorine. U većini kultura stil pisanja, uključujući korištenje riječi, strukturu rečenice, tvorbu riječi i rukopis, mijenjao se tijekom vremena. Paleografi mogu koristiti tragove koje pružaju ti detalji kako bi otkrili lažne.
Riječ “paleografija” kombinacija je grčkih riječi palaiós, što znači “star” i graphein, što znači “pisati”. Pojam se koristio barem još 1708. godine, kada je benediktinski redovnik Bernard de Montfaucon napisao Palaeographia Graeca. Još jedan benediktinski redovnik, Jean Mabillon, smatra se ocem modernog proučavanja paleografije.