Aktuatori su mehanički uređaji koji omogućuju osobi da primijeni određeno gibanje ili silu neizravno na proizvod ili proces, a ne ručno. Pojedinci mogu ručno kontrolirati aktuatore ili njima upravljati uz pomoć računalnog softvera ili sučelja. Aktuatori kojima se manipulira pomoću programabilne logike ili računala poznati su kao “pametni” aktuatori. Dostupne su mnoge vrste aktuatora. Dvije uobičajene vrste uključuju linearno ili pravocrtno kretanje te rotirajući ili kružni aktuatori.
Osnovna svrha aktuatora je omogućiti pojedincu da primijeni silu ili pomak na proizvod koji bi inače pomicao ručno. Pojedinci često postavljaju jednostavne aktuatore u pokret pomoću poluge ili gumba, ali pametni aktuatori obično zahtijevaju neku vrstu računalnog sučelja. Ova radnja ugradnje računalnog sučelja pruža mogućnost praćenja određenih kriterija proizvoda dok se kreće duž pokretne trake, kao što su težina i/ili veličina. Proizvodi koji ne udovoljavaju određenim zahtjevima mogli bi tada pokrenuti pametni aktuator da se aktivira ili inicijalizira, te strateški pomaknuti proizvod, kao što je gurnuti ga s pojasa prema drugom odjelu.
Sustav pokretača jednostavno je niz aktuatora koji rade zajedno kako bi osigurali potpuno autonomnu manipulaciju proizvodom. Prednosti pametnog sustava pokretača poput ovog, ili čak kao jedne jedinice, mogu uključivati precizno ponavljanje; brzina ili povećana proizvodnja; i smanjena interakcija s ljudima, što je korisno za proizvode koji mogu predstavljati zdravstveni rizik. Još jedna prednost pametnog sustava aktuatora je praktički neprekidna proizvodnja, budući da strojevi ne zahtijevaju pauze kao ljudi. Pametni aktuatori su stoga učinkovit način da se “ljudski element” izbaci iz proizvodnje. Ispravna implementacija pametnog aktuatora može uvelike povećati profitnu maržu tvrtke smanjenjem radne snage koja je potrebna za manipuliranje njezinim proizvodom.
Različite primjene aktuatora diktiraju sastavne dijelove aktuatora. Na primjer, proizvodni pogoni koji već imaju pneumatske operacije mogu se odlučiti za aktuatore koji se pokreću zračnim tlakom. Nasuprot tome, proizvodni pogoni koji već imaju određeni broj električnih motora u upotrebi mogu odlučiti izbjeći dodatne električno kontrolirane jedinice zbog straha od elektromagnetskih smetnji.
Dostupnost dijelova aktuatora također može biti odlučujući čimbenik u odabiru pravog pametnog aktuatora za nečiju primjenu. Pametni motori s aktuatorima omogućuju proizvodnju energije bilo električnom energijom ili hidrauličkim tlakom. Općenito, na odluku tvrtke o tome koji izvor energije će koristiti najviše će utjecati njezini trenutno dostupni izvori energije.