Pandemija je globalna epidemija ozbiljne bolesti koja premašuje “normalne” razine smrtnosti i infekcije za tipičnu bolest. U tom smislu, definicija pandemije je djelomično subjektivna, ali u većini slučajeva razlika između normalnog pozadinskog stanja i stanja pandemije je zapanjujuće očita. Kroz povijest, pandemije su bile najgore ubojice ljudskih bića, ubijajući više ljudi nego svi ratovi i nesreće u modernoj povijesti zajedno. Tek u posljednjih 90-ak godina čini se da su povijesne pandemije uglavnom pod kontrolom, iako je virus HIV-a, koji se pojavio 1980-ih, ubio milijune, te je i danas ozbiljan problem.
Povijesno gledano, najveće pandemije bile su zbog velikih boginja, gripe, kolere, tifusa i bubonske kuge. Najveća pandemija u povijesti često se navodi kao Crna smrt (za koju se mislilo da je bubonska kuga), koja je odnijela 75 milijuna života i ubila oko trećine stanovništva Europe i Kine u kasnim 1340-ima. Oporavak je trajao više od jedne generacije. Indijanci i domorodački Australci bili su sretni što su te populacije bile odvojene od onih u Africi i Euroaziji u to vrijeme. Crnu smrt su širili zaraženi štakori.
Još jedna ogromna pandemija, španjolska gripa, proširila se svijetom 1918., odmah nakon Prvog svjetskog rata, usmrtivši 50-100 milijuna ljudi i usporedivši intenzitet crne smrti. Ova gripa bila je neobična po tome što je ubijala ljude u najboljim godinama života, a ne samo stare ili dojenčad. Smatra se da su smrti uzrokovane citokinskim olujama, hiperaktivnim odgovorom imunološkog sustava koji dovodi do smrti organizma kojeg treba zaštititi. U oluji citokina, imunološke stanice toliko brzo začepljuju tijelo da čine još veću štetu od same gripe.
Kada se dogode, pandemije su radikalno promijenile tijek povijesti i promijenile događaje u svijetu. Da se crna smrt nije dogodila u Europi, ekonomski i tehnološki napredak mogao bi biti ubrzan, a Kolumbo bi mogao doći do Amerike čak stotinu godina ranije. Danas se mnoge vlade boje nove pandemije uzrokovane mutacijom ptičje gripe, a nagomilane su stotine milijuna doza vakcina za cijepljenje.