Također poznat jednostavno kao novčanica, papirnati novac je prenosivi instrument koji izdaje banka ili središnja vlada i smatra se zakonitim sredstvom plaćanja unutar određene zemlje. Kao i svaka vrsta valute koju izdaje vlada i koja je identificirana kao zakonito sredstvo plaćanja unutar određene zemlje, vrijednost papirnatog novca određena je denominacijom koja mu je dodijeljena. Dok je posljednjih godina korištenje debitnih kartica smanjilo broj transakcija koje se provode korištenjem papirnatog novca, taj medij i dalje ostaje jedan od najpopularnijih medija razmjene u cijelom svijetu.
Kada većina ljudi pomisli na papirnati novac, njihova prva pomisao je na novčanice koje izdaje vlada, a kojima upravljaju banke. Svaku novčanicu izradila je ovlaštena državna agencija, a opremljena je identifikacijskim oznakama koje pomalo otežavaju ilegalno umnožavanje novčanica. Posljednjih godina, tehnološki napredak omogućio je provedbu dodatnih postupaka za tiskanje papirnatog novca koji je još teže replicirati izvan ovlaštenih agencija, kao i preciziranje procesa prepoznavanja krivotvorenih novčanica prilikom njihove distribucije.
Uz novčanice koje se koriste kao valuta, zadužnica se također smatra papirnatim novcem. Bilješke ove vrste jednostavno su sporazumi koji obvezuju zajmoprimca da zajmodavcu vrati nominalnu vrijednost novčanice u nekom trenutku u budućnosti. Nominalna vrijednost može uključivati i glavnicu i sve kamate primijenjene na transakciju, ili može jednostavno biti paušalni iznos koji predstavlja posuđenu glavnicu plus fiksnu naknadu za zajam. Pojedinci koji posjeduju zadužnicu ponekad mogu koristiti te mjenice kao osiguranje za zajmove koje žele osnovati kod različitih davatelja, pod pretpostavkom da je korištenje ove vrste imovine kao kolaterala prihvatljivo davatelju.
U većini zemalja postoji kontinuirani proces izdavanja novog papirnatog novca, a također se prikupljaju i starije novčanice koje su se godinama istrošile. Banke su često uključene u proces primanja teza starijih bilješki i prosljeđivanja ih određenoj agenciji u nacionalnom federalnom bankovnom sustavu. Korištene novčanice na kraju se dostavljaju agenciji odgovornoj za upravljanje protokom papirnatog novca unutar nacije i uništavaju se. Novi papirni novac se izdaje kako bi se zamijenile uništene novčanice, čime se održava ravnoteža količine novca koja je trenutno u optjecaju. Ova strategija omogućuje vladi da prati ukupnu količinu valute koja se koristi unutar zemlje, i na taj način osigura da vlada ima dovoljno sredstava da adekvatno podupire nominalnu vrijednost svih novčanica koje su trenutno u upotrebi.