Parabolično zrcalo je objekt posebnog oblika dizajniran da uhvati energiju i fokusira je na jednu točku. Također može djelovati kao način distribucije energije od točke fokusa prema van. Parabolična zrcala se također mogu nazvati paraboličnim posudama ili paraboličnim reflektorima.
Parabolična zrcala su specifična vrsta paraboloida, poznata kao paraboloid okretanja. Ovo je vrsta eliptičnog paraboloida koji se rotira oko svoje osi, a može se nazvati i kružnim paraboloidom.
Jedna od najranijih upotreba paraboličnog zrcala bila je u reflektirajućem teleskopu Isaaca Newtona iz 17. stoljeća. Koristeći paraboličko zrcalo, reflektirajući teleskopi ispravljaju neke od aberacija koje su postojale u starijim refrakcijskim teleskopima. S uporabom paraboličkih zrcala, međutim, uvode se neki drugi problemi. To uključuje problem zvan koma, koji postoji u svim teleskopima koji koriste parabolična zrcala. Koma uzrokuje da svi objekti gledani kroz teleskop koji nisu u središtu vidnog polja izgledaju blago klinasto. Što su dalje izvan polja, to su više iskrivljeni.
Parabolična zrcala obično su izrađena od stakla niske ekspanzije, slično Pyrex naočalama. Zrcala se drže što je moguće finija kako bi se smanjila izobličenja na slici. Postupci koji se koriste za proizvodnju paraboličkih zrcala iznimno visoke klase mogu potrajati mjesecima i koštati tisuće dolara.
Osim amaterskih teleskopa, mnogi su ljudi u interakciji s paraboličnim zrcalom u obliku popularne igračke optičke iluzije. Ova mala posuda ima dva parabolična zrcala pričvršćena jedno na drugo i rupu na vrhu koja omogućuje postavljanje malog predmeta. Kada se objekt postavi između dva parabolična zrcala, čini se da se objekt u stvari nalazi u zraku nekoliko inča iznad mjesta gdje se zapravo nalazi.
Tijekom Svjetskih olimpijskih igara, plamen koji se koristi za olimpijsku baklju pali se pomoću velikog paraboličnog zrcala. Ovo parabolično zrcalo prikuplja okolnu sunčevu svjetlost i fokusira je do intenziteta dovoljnog da zapali materijal baklje.
Najvjerojatnija apokrifna tradicija kaže da su parabolična zrcala korištena u prošlosti kao način prikupljanja sunčeve svjetlosti za spontano zapaljenje neprijateljskih brodova ili za zagrijavanje neprijateljskog oklopa do točke u kojoj su ga bili prisiljeni ukloniti.