Paralelna obrada je istovremena obrada istog zadatka na dva ili više mikroprocesora kako bi se dobili brži rezultati. Računalni resursi mogu uključivati jedno računalo s više procesora ili više računala povezanih mrežom ili kombinaciju oboje. Procesori pristupaju podacima putem zajedničke memorije. Neki sustavi za paralelnu obradu superračunala imaju stotine tisuća mikroprocesora.
Uz pomoć paralelne obrade, moguće je izvršiti nekoliko izračuna odjednom, smanjujući vrijeme potrebno za dovršetak projekta. Posebno je koristan u projektima koji zahtijevaju složena izračunavanja, kao što su vremensko modeliranje i digitalni specijalni efekti. Uzmimo primjer iz stvarnog života kako bismo razumjeli učinkovitost ove vrste obrade.
Ako prometni trgovački centar ima samo jedan šalter za gotovinu, kupci će formirati jedan red i čekati svoj red. Ako postoje dva brojača gotovine, zadatak se može učinkovito podijeliti. Kupci će formirati dva reda i biti će usluženi dvostruko brže. Ovo je slučaj u kojem je paralelna obrada učinkovito rješenje.
Uz pomoć paralelne obrade mogu se učinkovito riješiti vrlo komplicirani znanstveni problemi koje je inače iznimno teško riješiti. Paralelno računalstvo može se učinkovito koristiti za zadatke koji uključuju veliki broj izračuna, imaju vremenska ograničenja i mogu se podijeliti na niz manjih zadataka.
Paralelna obrada osobito je korisna u područjima kao što su vrijeme i klima, kemijske i nuklearne reakcije, istraživanje nafte, mjerenje seizmičkih podataka, svemirska tehnologija, elektronički sklopovi, ljudski genom, medicina, napredna grafika i virtualna stvarnost te proizvodni procesi.
Po svoj prilici, paralelizam je budućnost računalstva. U cjelini, uspješna implementacija paralelnog računanja uključuje dva izazova:
Zadaci bi trebali biti strukturirani na takav način da se mogu izvršavati u isto vrijeme
Treba održavati slijed zadataka koji se moraju izvršavati jedan za drugim