Parasimpatički živčani sustav (PNS) je glavni odjel autonomnog živčanog sustava, koji kontrolira funkciju tjelesnih organa, krvnih žila i glatkih mišića. Dok je većina radnji parasimpatičkog živčanog sustava automatska i nevoljna, neke, poput disanja, rade u skladu sa svjesnim umom. Uglavnom se smatra kontrolnim sustavom kada su vanjski uvjeti mirni i normalni, PNS potiče sporije otkucaje srca, sporiju brzinu disanja, pojačano znojenje i lučenje sline, manje zjenice, pojačano odlaganje otpada i seksualno uzbuđenje. Za razliku od druge pododjele autonomnog živčanog sustava, simpatičkog živčanog sustava, koji posreduje u odgovoru “bori se ili bježi”, PNS funkcionira kada uvjeti ne zahtijevaju neposrednu akciju u odgovoru “probavi i odmori”. U složenom homeostatskom procesu, simpatički i parasimpatički sustav djeluju na suprotne, ali usklađene načine, slično kao gas i kočnice u automobilu, kako bi vitalne tjelesne funkcije održavale uravnoteženom.
Svi parasimpatički živčani sustavi sastoje se od segmenata kralježnice i lubanje. U blizini trtice ili sakruma, PNS potječe od drugog, trećeg i četvrtog sakralnog živca, koji inervira zdjelične organe. U mozgu parasimpatički sustav nastaje od četiri kranijalna živca: okulomotornog živca, facijalnog živca, glosofaringealnog živca i vagusnog živca. Svi PNS segmenti sastoje se od senzornih komponenti, koje prenose informacije u mozak, i motoričkih komponenti koje isporučuju odgovarajuću povratnu informaciju krajnjim organima. Osjetne stanice prate krvni tlak, razinu kisika i ugljičnog dioksida, koncentraciju šećera u krvi te sadržaj želuca i crijeva, dok motorni neuroni, grupirani u male ganglije blizu ciljanih organa, moduliraju tjelesne odgovore na informacije koje prikupljaju osjetne stanice.
Acetilkolin je glavni kemijski glasnik koji se oslobađa u neuronskim spojevima parasimpatičkog živčanog sustava. Muskarinski receptori, nazvani tako zbog svoje osjetljivosti na muskarin dobiven iz gljiva Amanita muscaria, glavni su krajnji receptori PNS-a. Molekule acetilkolina aktiviraju muskarinske receptore u plazma membranama živčanih stanica povezujući se s intracelularnim proteinima. Jednom kada se acetilkolin veže na proteine, niz događaja dovodi do odgovora krajnjeg organa. Znanstvenici su otkrili pet podtipova muskarinskih receptora, od kojih svaki ima poseban gen.
Disautonomija se odnosi na disfunkciju autonomnog živčanog sustava gdje ili simpatički ili parasimpatički živčani sustav imaju nerazmjeran utjecaj na tijelo. Virusne infekcije, izlaganje toksičnim tvarima, traume i nasljeđe su svi uključeni kao uzročnici ovog stanja. Simptomi uključuju bolove, nesvjestice, umor, napade tjeskobe, ubrzan rad srca i nizak krvni tlak. Liječnički pregled bolesnika s disautonomijom obično daje malo objektivnih fizikalnih ili laboratorijskih nalaza, ako ih uopće ima. Ne postoji široko prihvaćen pristup liječenju disautonomije, a terapijski pokušaji su uglavnom usmjereni na ublažavanje simptoma, a ne na liječenje disfunkcije.