Paratekst je svaki dodatni tekst ili drugi referentni materijal koji je dodan autorovom objavljenom djelu. Jedan od najčešćih načina razmišljanja o ovoj vrsti materijala je u obliku raznih predmeta koje izdavači uključuju u prosječnu knjigu, kao što su omot za knjigu, natpis na unutarnjoj ili stražnjoj korici i profil autora. Druge vrste stranih dodataka stranicama knjige također se smatraju paratekstom. Sve ove stavke smatraju se paratekstom jer su vanjski referentni materijali koji pomažu uokviriti tiskani rukopis unutar knjige, ali bez izravnog doprinosa sadržaju.
Drugi primjeri ove vrste referentnog teksta uključuju uvode ili predgovore osoba koje nisu autorice. Mnoge knjige uključuju te materijale na početnim stranicama, gdje neki drugi pisac može reafirmirati autorovo djelo, dati književnu kritiku ili se uključiti u neku drugu vrstu uvoda. Bilješke urednika također se mogu smatrati primjerima ove vrste referentnog teksta.
U smislu svoje semantičke uloge, elementi paratekstnog tipa pomažu orijentirati nekoga tko čita autorsko djelo. Ključna značajka ovih tipova vanjskog teksta je da ne doprinose ovoj jedinstvenoj pripovijesti koja je zajednička značajka autorske knjige. Narativ je priča o knjizi koju mnogi autori čuvaju od prve do posljednje stranice. Unutar ovog narativa ili priče većina stručno osposobljenih autora zadržava određenu perspektivu, bilo sveznajuću perspektivu u trećem licu, ili perspektivu lika ili skupa likova. U publicistici, narativ je često iz stajališta autora, u prvom licu.
Za razliku od pomno održavanog narativnog stajališta autora, paratekst razbija narativ, gledajući ga izvana. Osim prethodno spomenute uvodne uloge, ova vrsta dodatnog teksta ima mnogo namjena. Druge vrste referentnog teksta mogu pružiti bitne činjenice povezane s pripovijedanjem, reći čitatelju o autorovom podrijetlu ili iskustvu ili na neki drugi način postaviti pozornicu za beletrističku ili publicističku knjigu.
Ove vrste referentnih kategorija također su usko povezane s ostalima. Jedan koji je postao popularan u postmodernoj analizi autorskih djela je hipotekst. Hipotekst, koji se pripisuje europskom piscu Gerardu Genetteu, nejasniji je sinonim za paratekst; obje ove riječi odnose se na izvorni materijal ili sličan orijentirajući kontekst za tekst, iako neki akademici mogu uspostaviti vlastite razlike između ovih pojmova.