Parazitski rak je zarazan rak koji se može prenijeti s jedne životinje na drugu životinju. Prije nego što uđemo u fascinantan svijet parazitskih karcinoma, važno je naglasiti da rak općenito nije zarazan, a jedini poznati parazitski karcinomi pojavljuju se samo kod životinja. Iako je moguće da bi se parazitski rak u nekom trenutku mogao pojaviti kod ljudi, budite uvjereni da će vas brojne vijesti upozoriti na tu činjenicu.
Rak obično nastaje kada stanice u tijelu mutiraju, prelazeći u prekomjernu proizvodnju. Tehnički, abnormalni rast koji je maligni klasificira se kao rak, dok se benigni rast smatra tumorom. I jedno i drugo, naravno, zahtijeva liječenje, ali pristupi liječenju i prognoze su različiti.
U slučaju parazitskog raka, jedna stanica ili stanice iz parazitskog tumora se prenose na drugu životinju, gdje se zakače i počinju rasti u novi tumor. Dvije poznate vrste parazitskog karcinoma su: vražja bolest tumora lica (DFTD) i transmisivi venerični tumor pasa (CTVT). Ovi parazitski karcinomi pogađaju tasmanijske vragove i pse, odnosno pse, i nisu zoonoza, što znači da se ne mogu prenositi između ovih životinja i ljudi.
Kada su biolozi prvi put počeli promatrati životinje s DFTD i CTVT, mislili su da su ti tumori uzrokovani virusima. Međutim, nakon pažljivog proučavanja, shvatili su da su tumori genetski slični, što sugerira da potječu iz iste stanične linije, a daljnja studija je otkrila da je CTVT zapravo najstarija poznata maligna stanična linija na svijetu. Neki istraživači su CTVT u šali nazvali “zombi tumorom”, jer je jedna određena stanična linija uspjela kolonizirati pse diljem svijeta, a slučajevi su dokumentirani još u ranim 1800-im; genetski dokazi sugeriraju da ovaj soj CTVT-a može biti star više od 2,000 godina.
Kirurški zahvat i kemoterapija mogu se koristiti za liječenje parazitskog karcinoma, s naglaskom na uklanjanju tumora i prevenciji njihovog ponovnog pojavljivanja. Kod tasmanijskih vragova, DFTD je bio razoran, jer tumori ometaju sposobnost jela, pića i disanja, uzrokujući da životinje uginu ako se ne liječe. Zbog brige za populaciju ovih rijetkih životinja, tasmanski vragovi su izvezeni u parkove za očuvanje diljem svijeta, s ciljem zadržavanja genetske raznolikosti vrsta.