Parazitno računalstvo je tehnika u kojoj se jedno računalo ili poslužitelj povezuje s drugim poslužiteljima i koristi tu opremu za pružanje računalnih kapaciteta. Obično se ne smatra hakiranjem ili krađom računalnih usluga, jer program ne poništava nikakve brave ili zaštitne mjere na drugoj opremi. Umjesto toga, legitimna poruka može biti dostavljena drugim računalima, a ona će osigurati računalni kapacitet bez ikakvog narušavanja sigurnosti.
Kako je Internet rastao u kasnom 20. stoljeću, mnoge tisuće ako ne i milijuni poslužitelja bili su povezani pomoću javnih računalnih mreža. Kada računalo pošalje zahtjev za web-stranicu ili dokument drugom računalu na Internetu, koristi se niz potvrda kako bi se potvrdilo da su poslane i primljene poruke iste. Jedna tehnika je korištenje “kontrolnog zbroja”, koji je izračun podataka koje šalje računalo koje je zatražilo, a ponovno se izračunava na drugom kraju. Ako se dva računanja slažu, poruka se smatra legitimnom, a ne pokušaj krađe računalnog vremena ili “hakiranja” drugog računala.
Kada računalo od drugih računala zatraži parazitsko vrijeme za računanje, poruka je i dalje legitimna. U poruci je kod koji zahtijeva da se neko izračunavanje pokrene na računalu primatelju. Niti jedan čovjek nije odobrio zahtjev, a u većini slučajeva činjenica da se posao obavlja nije vidljiva. Izračuni se mogu dovršiti i podaci se vratiti na računalo koje je zatražilo bez vidljivog učinka na oba računala. Međutim, postoji etička zabrinutost za učinak parazitskog računalstva na internetske resurse.
Nakon što je računalo zatraženo da pruži vrijeme za računanje od strane drugog računala, neki od njegovih resursa se koriste za taj zahtjev. Uz potrošnju električne energije računalnog hardvera, drugi zakoniti računalni zadaci mogu biti usporeni ili odgođeni zbog parazitskog računalnog zahtjeva. Nema narušavanja sigurnosti i računalo koje je zatražilo ne krade nikakve informacije. Iako ne može doći do fizičkog oštećenja, to može utjecati na performanse drugog računala, što neki kritičari smatraju krađom usluga.
Parazitno računalstvo se često miješa s drugom vrstom zajedničkih računalnih usluga, koje se obično nazivaju cluster computing. Klasteri su grupe računala koje se dobrovoljno povezuju kako bi osigurali kapacitet koji je daleko iznad mogućnosti bilo kojeg pojedinačnog računala. U 20. stoljeću, primjer cluster računala bile su tisuće javnih i privatnih računala povezanih za izračunavanje signalnih podataka iz potrage za izvanzemaljskim inteligentnim životom (SETI) ili signala s drugih planeta. Radio teleskop je skenirao dijelove neba i prikupljao podatke o radio signalima, a grupirana računala dijelila su vrijeme računanja za analizu podataka i traženje uzoraka.
Negativno parazitsko računanje može se pojaviti ako je računalo zaraženo virusom ili softverom koji se naziva trojanski konj. Virusi se mogu preuzeti s e-pošte ili zaraženih web stranica, a u nekim slučajevima će omogućiti da računalo postane parazit za hakera, dajući računalo koje može više puta zaraziti druge. Zaražena računala također mogu poslati više zahtjeva legitimnoj web stranici i preplaviti njezine poslužitelje, što je tehnika koja se naziva “napad uskraćivanja usluge” koja može zatvoriti web stranice.
Trojanski konj je softverski paket koji se prenosi zajedno s legitimnom porukom ili web-stranicom i obično je nevidljiv bilo kojem običnom korisniku računala. Zbog toga je i dobio ime po mitskom konju koji je skrivao vojnike koji su koristili da iznenade i poraze neprijatelja. Kada se trojanski konj instalira na novo računalo, može upotrijebiti neke od resursa tog računala za slanje neovlaštenih e-poruka zvanih “spam” ili pružanje ukradene računalne snage drugoj osobi.