Paretov zakon, ponekad poznat i kao Paretov princip, izvorno je na ekonomiju primijenio Vilfredo Pareto, talijanski ekonomist koji je živio u 19. stoljeću. Također poznato kao pravilo 80/20, kako se danas koristi, navodi da 80% rezultata proizlazi iz 20% uzročnih utjecaja. U primjeni na poslovanje i ekonomiju, to implicira da većina profita dolazi od male manjine kupaca. Pareto je također smatrao da se ova ideja može primijeniti i na druge situacije.
Primjena ovog principa utječe na način poslovanja mnogih modernih poduzeća. Temeljni rezultat poštivanja Paretovog zakona je da najbolji kupci dobivaju najviše pažnje i najbolju uslugu, a da su ostali relativno nevažni. Naravno, načelo ne nalaže zanemarivanje tih manje vrijednih kupaca, već jednostavno da im se posveti minimum pažnje u odnosu na najvažnije kupce.
Dok je popularna upotreba principa postala poznata kao pravilo 80/20, izvorni zakon izražen je kao matematička jednadžba koju je Pareto razvio kako bi opisao način na koji se raspoređuje kontrola bogatstva. On je pretpostavio da se ova jednadžba, log N = log A + m log x može primijeniti na bilo koji ekonomski sustav kako bi se prikazala relativna raspodjela bogatstva. Varijable N i x predstavljaju one s većim bogatstvom i utjecajem, odnosno one s manjim bogatstvom i utjecajem. A i m su konstante koje ovise o određenom sustavu. Brojne studije njegovog rada i primjene njegove jednadžbe dokazale su da je povijesno vrlo točna.
S vremenom, u nastojanju da pronađu jednostavniji način opisivanja Paretovog zakona, ekonomisti su ga počeli nazivati principom 80/20 jer je to bio omjer koji je, čini se, potvrdio njegovu postavku. Naravno, distribucija 80/20 nije nužno bila konačna vrijednost za omjer, već generalizacija kako bi se ilustrirao njegov stav.
Danas se Paretov zakon primjenjuje kao opće načelo na mnogo načina koji odstupaju od njegove izvorne teorije o raspodjeli bogatstva. Općenito načelo malih skupina koje proizvode velike rezultate u ekonomiji proširilo se na uvjerenje da načelo proporcionalne distribucije 80/20 ima primjere u gotovo svakom sustavu, uključujući socioekonomske, ekološke i druge znanstvene postavke. Na primjer, mnoge studije su pokazale da većinu kaznenih djela počini mala skupina kriminalaca. U softverskim i računalnim sustavima mali broj grešaka uzrokuje većinu padova i drugih problema. Kada se analiziraju gubici uroda, normalno je da nekoliko štetnika od mnogih bude uzrok većine štete.