Parni kotlovi su već nekoliko stoljeća koristan izvor energije. Jednostavnim postavljanjem, parni kotao kombinira vodu i toplinu kako bi stvorio paru pod tlakom kojom se lako manipulira za unutarnje grijanje, pogon motora i još mnogo toga. Postoji mnogo vrsta parnih kotlova, a svaki ima jedinstvenu namjenu. Međutim, ovi snažni strojevi nose sigurnosne rizike, uključujući požare i eksplozije.
Osnovna postavka za parni kotao zahtijeva samo nekoliko ključnih komponenti. Spremnik je najvažniji, jer ovaj nepropusni spremnik od čelika ili kovanog željeza drži vodu koja će se pretvoriti u paru. Grijaći element, koji obično radi na plin, ulje ili ugljen, nalazi se ispod spremnika. Parni ventil je mali otvor na vrhu spremnika, obično pričvršćen na cijev. Većina visokotlačnih parnih kotlova ima i dimnjak koji pomaže izbacivanju viška topline iz sustava.
Rad parnog kotla jednako je jednostavan. Grijaći element se dovodi do visoke temperature. Voda u spremniku će s vremenom početi ključati i stvarati paru. Kako se para stvara, ona se zadržava u praznom dijelu spremnika poznatom kao kupola, stvarajući okruženje pod visokim tlakom. Nakon što tlak dosegne određenu razinu, koja ovisi o veličini kotla, tlak se raspušta izlaskom iz parnog ventila, stvarajući tako energiju potrebnu za pogon motora i sustava grijanja.
Ovaj osnovni način rada nalazi se u većini svih parnih kotlova, ali postoji nekoliko modifikacija koje su stvorene za različite svrhe. Pregrijani kotao uzima standardni proces i dodatno zagrijava paru, povećavajući temperaturu i izlaz energije, a obično se koristi za rotaciju velikih turbina. Vodocijevni kotlovi zamjenjuju veliki spremnik s nizom cijevi napunjenih vodom koje mogu brže dospjeti do ključanja i ispuštati više pare.
Parni kotao osigurava učinkovitu energiju za razne potrebe, ali također predstavlja veliki sigurnosni rizik. Kada se kombiniraju visoke temperature i situacije visokog tlaka, može lako doći do eksplozije i požara kotla. Operateri kotlova tradicionalno pomno prate temperaturu spremnika kako bi spriječili katastrofu, a moderni kotlovi imaju kompjuterizirane sustave za isključivanje grijaćih elemenata. Osim toga, vrsta zatvorenog kotlovskog sustava poznatog kao Hartford Loop konstantno napaja vodoopskrbu spremnika kako bi se spriječila opasnost od eksplozije praznog spremnika.