Parni stroj je motor koji koristi paru za pogon. To je jedan od najstarijih motora, star oko 2,000 godina. Motor je odigrao važnu ulogu u industrijskoj revoluciji, a u modernom svijetu na njega otpada više od polovice električne energije u cijelom svijetu.
U osnovi postoje dva dijela parnog stroja: motor i generator pare. Motor također može uključivati kondenzatore za prikupljanje pare i vraćanje je kao vodu u sustav, pregrijače koji omogućuju pari da dosegne temperaturu koju prirodno ne bi postigla i pumpe koje osiguravaju dosljedan protok vode. Tradicionalno, toplina se dobivala spaljivanjem nečega, obično drva ili ugljena, u parnoj kutiji. U moderno doba, ova toplina se umjesto toga može osigurati ispuštanjem geotermalne topline ili stvaranjem nuklearnih reakcija i hvatanjem topline iz tog procesa.
Heroj Aleksandrije opisao je najraniji poznati parni stroj u 1. stoljeću. Ovaj tip nije korišten za bilo kakvu stvarnu proizvodnju energije, već je služio kao model za otkrivanje svojstava same pare. Neke od najdubljih eksperimenata koji uključuju paru izveli su Giovanni Brance početkom 17. stoljeća i Taqi al-Din sredinom 16. stoljeća.
Krajem 17. stoljeća Thomas Savery stvorio je prvi uistinu praktičan parni stroj. Koristio ga je za pogon pumpi za vodu, koje su se, unatoč nekim nedostacima, koristile u ograničenom kapacitetu u rudarskim operacijama. U manje od dva desetljeća, Thomas Newcomen izumio je još korisniju verziju, koja je imala mnogo širu upotrebu za isušivanje mina. Nedugo zatim, James Watt je iznimno poboljšao učinkovitost Newcomenova motora, stvorivši motor koji je radio otprilike 400% više za istu količinu ugljena.
Wattov parni stroj bio je ogroman korak u napretku industrijske revolucije. Prije toga je trebalo graditi tvornice uz tekuće rijeke za pogon vodenih kotača. Wattov izum značio je da se tvornice mogu graditi bilo gdje, tako da se jezgra industrijske revolucije mogla široko i brzo proširiti.
U 19. stoljeću parni stroj je znatno smanjen i postao još učinkovitiji. To je značilo da se zapravo mogao postaviti na vozilo, što je dovelo do nekog prilično ekscentričnog prijevoza na parni pogon na kratko vrijeme tijekom viktorijanskog doba.
Najpoznatiji parni stroj vjerojatno je onaj na parnoj lokomotivi. Ovo je relativno neučinkovit motor, budući da se većina otpadne topline samo ispušta u atmosferu, a malo vode se vraća, ali je unatoč tome mnogo godina bila velika upotreba snage pare. U moderno doba, ljudi su mnogo vjerojatnije da će ga pronaći kao dio elektrane. Energija se generira, često izgaranjem ugljena ili nuklearnom reakcijom, a ta toplinska energija se zatim vodi kroz vodu, koja se pretvara u pregrijanu paru. Ta para zatim okreće turbine koje proizvode električnu energiju. Iako mnogi ljudi o parnim strojevima razmišljaju kao o stvari prošlosti, oni su zapravo glavni motor modernog svijeta i mnogo je posla uloženo u razvoj novih napretka i poboljšanja učinkovitosti.