Parsek je astronomska mjerna jedinica koja je ekvivalentna udaljenosti od 3.26 svjetlosnih godina, odnosno udaljenosti koju će fotoni prijeći u vakuumu tijekom razdoblja od 3.26 godina. Svjetlost putuje približnom brzinom od 186,000 milja u sekundi (300,000 kilometara u sekundi), tako da je ta udaljenost nešto više od 19 bilijuna milja (oko 31 trilijun kilometara).
Za usporedbu, prosječna udaljenost Sunca od Zemlje je samo 93 milijuna milja (150,000,000 1 103,000 km). Ova se udaljenost naziva 1 astronomska jedinica (AJ). Osoba bi morala napraviti 800 2,608 povratnih putovanja do Sunca kako bi prešla udaljenost koju označava jedan parsek. Zemljin Sunčev sustav, definiran na primjer Plutonovom orbitom, ima prečnik samo 1/XNUMX svjetlosne godine. Morao bi biti XNUMX puta veći da bi bio jednak XNUMX parsecu u prečniku.
Ova se udaljenost izračunava pomoću paralakse od 1 lučne sekunde, što dovodi do kraćeg termina, parsec. Da bismo razumjeli što to znači, bit će korisno definirati pojmove paralaksa i lučna sekunda.
U sfernoj ravnini ili jednostavnoj kružnici koja je ravnomjerno prepolovljena sa 180 linija koje tvore 360 jednakih presjeka, udaljenost između dvije susjedne linije jednaka je 1° luka. Svi lukovi zbrojeni jednaki su 360° ili cijeli krug. Ako se svaki stupanj luka dalje prepolovi na još 60 jednakih dijelova, svaki od tih odsjeka je jednak 1 lučnoj minuti, pa je 60 lučnih minuta jednako 1° luka. Svaka lučna minuta može se podijeliti na još 60 jednakih dijelova, koji predstavljaju lučne sekunde. Lukna sekunda je stoga kutna mjera koja je jednaka 1/60 lučne minute ili 1/3600 jednog lučnog stupnja.
Paralaksa se odnosi na prividno kretanje fiksnog objekta duž kutne putanje zbog promjene položaja promatrača. Na primjer, ako osoba koristi jedno oko da gleda u monitor računala, a zatim promijeni oči, čini se da monitor “skače” vodoravno u odnosu na pozadinu. Znanstvenici koriste paralaksu za mjerenje udaljenosti do zvijezda.
Kako bi se postigao efekt paralakse, objekt se fotografira naspram pozadinskih zvijezda s fiksne pozicije na Zemlji. Šest mjeseci kasnije, kada je Zemlja prešla pola puta oko svoje orbite na relativnoj udaljenosti od 186 milijuna milja (2 AJ) od prve pozicije, snimljena je druga fotografija. Mjerenjem udaljenosti koju je objekt “skočio”, znanstvenici mogu izračunati lučne sekunde paralakse kako bi otkrili udaljenost. (Kao stranu, treća fotografija se snima u jednoj punoj godini od izvorne pozicije kako bi se izračunali i oduzeli efekti od prirodnog sezonskog pomaka.) Ako zvijezda generira 1 paralaksni luk u drugoj godini, znanstvenici bi znali da je udaljenost do te zvijezde 1 parsec, iako nijedna zvijezda ne leži uredno na ovoj udaljenosti.
Što je objekt dalje, to ima manju paralaksu, dok što je objekt bliže, to je više paralakse. To znači da je udaljenost obrnuto proporcionalna paralaksi: objekt s paralaksom od 0.5 lučne sekunde bio bi dvostruko veći od udaljenosti od objekta s 1 lučnom sekundom paralakse. Suprotno tome, da je zvijezda dovoljno blizu da ima 2 lučne sekunde paralakse, bila bi dvostruko bliža od objekta s 1 lučnom sekundom paralakse.
U stvarnosti, nema zvijezda koje se nalaze tako blizu Zemlje, osim Sunca. Paralaksa se stoga mjeri u razlomcima koji odgovaraju većim udaljenostima. Znanstvenici također koriste miliarcsekunde (mas) ili 1/1000 lučne sekunde za označavanje paralakse u cijelim brojevima. Na primjer, Siriusov sustav ležao je na udaljenosti od oko 2.6 parseka, (0.37921 lučne sekunde), ili 379.21 mas.
Parseci su prikladniji za označavanje astronomskih udaljenosti od svjetlosnih godina. Tisuću njih je poznato kao kiloparsec ili kpc, dok je megaparsek jednak 1 milijun, skraćeno Mpc. Putovanje od Zemlje do središta galaksije Mliječne staze bilo bi dugotrajno putovanje s nešto više od 8.5 kpc.
Iako su jedinice kpc i Mpc korisne, za stvarno mjerenje vrlo udaljenih zvijezda udaljenih više od 100 parseka ili preko 400 svjetlosnih godina, paralaksa više nije održiva. U tom slučaju znanstvenici koriste druge metode koje uključuju izračun svjetline, koji se ponekad naziva i spektroskopska paralaksa.