Participatorna ekonomija, također poznata kao parecon, ekonomska je teorija predložena kao alternativa tradicionalnom socijalizmu i kapitalizmu slobodnog tržišta. Popularizirana naporima aktivista Michaela Alberta i ekonomista Robina Hahnela, teorija je od svog početka zadobila značajan interes i kritiku. Vjerojatno najintrigantniji čimbenik u participativnoj ekonomiji jest to što se ona oslobađa ideje da su kapitalizam i socijalizam jedini mogući ekonomski principi, te uvodi neke nove mogućnosti i koncepte u svijet ekonomije.
Zagovornici parecona skloni su vjerovati da ni kapitalizam ni socijalizam nisu uspjeli ispuniti svoje utvrđene ciljeve. Dok se centralno planirana socijalistička gospodarstva u više navrata pokazala kako ne uspijevaju zbog suzbijanja individualnih potreba i malog inhibicije korupcije, kapitalistička gospodarstva ograničavaju javni pristup tehnologiji koja je prioritet, dopušta masovno stjecanje bogatstva i popratnu političku moć od strane korporacija i nekoliko pojedinaca, i čini se uvelike nespojivo s načelima jednakosti koja su ugrađena u demokraciju. Na najdubljoj razini, ono protiv čega se participirajuća ekonomska buna je ideja da postoje samo dvije opcije; stvarajući treći potencijalni model, autori pokušavaju otvoriti raspravu o ekonomiji novim mogućnostima.
Postoji nekoliko glavnih principa participativne ekonomije, od kojih se neki vrte oko restrukturiranja radnih mjesta. Prema modelu, poslovne odluke bi donosila cijela snaga zaposlenika, a ne samo viši menadžment. Dodatno, ideja višeg menadžmenta bila bi eliminirana proširenjem odgovornosti svake pozicije kako bi se stvorila prosječna ravnoteža moći, a ne hijerarhija. Plaćanje bi se davalo na temelju truda i odricanja, pa bi oni na opasnim pozicijama, poput vatrogasaca, mogli biti plaćeni više od onih na relativno sigurnim poslovima, poput domara.
Sustav bi se oslanjao na vijeća u zajednici i na regionalnoj razini u kojima svi članovi imaju pravo glasa, a odluke se donose većinom uz neke iznimke. Oni s vlastitim interesom za određeno pitanje mogli bi imati više riječi o tome; na primjer, građevinski radnici bi mogli imati ponderirani glas o tome treba li grad graditi most, budući da će oni raditi na izgradnji. Cijene bi se određivale periodično ili godišnje određujući koliko i kakve robe zajednica može proizvesti i koje se artikle planiraju za potrošnju. Ovi popisi ponude i potražnje prošli bi kroz višestruko razdoblje prilagodbe radi dorade na temelju sukobljenih potreba.
Teorija participativne ekonomije također sugerira eliminaciju novca koji fluidno cirkulira. Ljudi bi zarađivali komercijalne kredite samo radom, na temelju modela truda i žrtve za prihod, koji bi se mogao zamijeniti za robu i usluge. Kada osoba kupi jabuku, krediti koji odgovaraju vrijednosti oduzimaju se s računa pojedinca, ali jednostavno nestaju, umjesto da se dodaju na račun trgovca. Budući da se novac zarađuje isključivo za rad, profit nije faktor.
Kritike participativne ekonomije su ogromne i dolaze iz više smjerova. Neki navode prevlast birokracije koju je stvorio sustav vijeća, dok drugi postavljaju pitanje kako bi se radnik mogao osposobiti za obavljanje svih potrebnih poslova za stvaranje ravnoteže moći. Kritičari također navode nedosljednosti u teoriji, kao što je činjenica da će netko na nekoj razini morati odrediti “napor i žrtvu”, te da su fizička opasnost i odrađeni sati jedini faktori važnosti posla. Bez obzira na kritike, participativna ekonomija dobiva pohvale s nekih strana samo za otvaranje nove razine rasprave o modernoj ekonomskoj teoriji.