Pasivna energija, izraz koji se obično koristi u odnosu na pasivnu sunčevu energiju, je prirodna energija koja se izravno koristi za postizanje željenog cilja. Nasuprot tome, aktivna energija je energija koja se koristi za proizvodnju električne energije. Pasivni energetski sustavi zahtijevaju malo energije ili truda za održavanje, a dizajnirani su za zamjenu tradicionalnih izvora energije, smanjujući ukupnu potrošnju energije, a ne samo mijenjajući izvor energije.
Brojni sustavi spadaju u kišobran pasivne energije. Zapravo, postoji velika vjerojatnost da struktura u kojoj se trenutno nalazite koristi ovu energiju u nekom ili onom obliku. Na primjer, može imati prozore okrenute prema jugu ako se nalazi na sjevernoj hemisferi, tako da može iskoristiti sunčevu svjetlost za toplinu. Mnogi ljudi koriste ovu vrstu energije nesvjesno, kao što se vidi kada ljudi usmjere svoj namještaj na način koji im omogućuje da iskoriste prirodnu svjetlost i toplinu umjesto korištenja umjetnih sustava za grijanje i rasvjetu.
Pasivna energija se može koristiti za grijanje i hlađenje umjesto aktivnih sustava. Pasivni sustavi grijanja mogu uključivati pasivne solarne spremnike za zagrijavanje vode za kupanje i kuhanje, zajedno s prozorima orijentiranim prema suncu, solarije za prikupljanje i hvatanje topline koja se može raspršiti kroz strukturu, te niz materijala poput pločica koji apsorbiraju toplinu i zrače je kasnije, održavanje stabilne temperature u zgradi bez potrebe za sustavom kontrole klime.
Pasivna energija se također može koristiti za pokretanje zračnih struja radi poboljšanja cirkulacije zraka i za potrebe hlađenja. Drugi primjeri pasivnih sustava hlađenja uključuju zavjese i sjenila koji blokiraju sunčevu svjetlost tijekom dnevne vrućine ili uređenje okoliša za hlađenje strukture. Sadnja drveća i grmlja održavat će strukturu hladnom ljeti, a može pomoći da struktura ostane topla zimi, stvarajući izolacijski tampon.
Ljudi koriste pasivnu energiju u građevinarstvu stotinama godina, pri čemu su mnogi koraci poduzeti kako bi se ova energija iskoristila zdravorazumski. Strukture posebno dizajnirane da budu ekološki prihvatljive često integriraju pasivne sustave kao dio svog dizajna, a pasivni sustavi se također mogu dodati dizajnu konvencionalne strukture. Jedna velika prednost ove vrste energije je ta što obično ne zahtijeva novac ili energiju za održavanje i funkcioniranje, što znači da će sustav nakon što je instaliran raditi godinama. To je u suprotnosti s aktivnim sustavima, koji često zahtijevaju povremenu zamjenu ili popravak, a mogu zahtijevati redovito održavanje.