Patentni trol je izraz koji se dodjeljuje osobi ili subjektu koji stekne patent, a zatim ga koristi na način koji je štetan za duh i namjeru patentnog sustava. Općenito, patentni trol ne namjerava prodati ili podržati patentirani proizvod. Umjesto toga, trol kupuje velike količine patenata, a zatim tuži ili zahtijeva tantijeme od tvrtki koje navodno krše patente u vlasništvu trola.
Peter Detkin, bivši pomoćnik glavnog savjetnika u Intelu, zaslužan je za popularizaciju izraza “patentni trol” 2001. On je taj izraz upotrijebio da opiše tvrtke koje zapravo nisu planirale proizvoditi ili plasirati patentirani proizvod, ali su umjesto toga zarađivale novac tužiti navodne prekršioce proizvoda. Pojam se sada također koristi za opisivanje subjekata koji kupuju patentirane izume u svrhu uzimanja licencnih naknada od navodnih prekršitelja, a ne u svrhu stvarne proizvodnje i prodaje patentirane robe.
Mnogi sudionici industrije, uključujući brojne softverske i tehnološke tvrtke, smatraju omalovažavajuće postupke u kojima se bave patentni trolovi. Ovi kritičari tvrde da patentni trol neizbježno prisiljava proizvođača da premjesti resurse potrošene na razvoj novih proizvoda u obranu tužbi koje je pokrenuo trol. Također tvrde da prisutnost trolova pridonosi povećanju patenata slabije kvalitete kao i plaćanju velikih licencnih naknada od strane proizvođača.
Patentni trolovi, koji su općenito privatne tvrtke, često sebe nazivaju ulagačima patenata. Tvrde da su posebno korisni za neovisnog izumitelja, koji ne bi imao kapital ili sredstva da sam brani patent. Tipični patentni trol većinu troškova tvrtke troši na dobivanje novih patenata i na troškove sudskog spora.
Kako bi se zaštitile od patentiranih trolova, neke su tvrtke proaktivno razvile strategije za smanjenje ili uklanjanje kontakta s trolom. Na primjer, neki subjekti stalno provjeravaju koji se patenti podnose patentnom uredu. Druge tvrtke mogu odlučiti dizajnirati svoje proizvode oko proizvoda koje je trol već patentirao, što može utjecati na smanjenje potencijalnih troškova licenciranja. Prije razvoja novog proizvoda, tvrtke se također mogu pobrinuti za provođenje temeljitih pretraga neriješenih patentnih prijava i trenutno patentiranih proizvoda kako bi osigurale da su bitne komponente njihovog novog proizvoda jedinstvene.