Patetična zabluda pripisuje ljudske emocije i misaone procese nečemu drugom osim čovjeku – objektu ili životinji, što je poznato kao antropomorfiziranje. Koncept se može primijeniti na konstrukciju znanstvene hipoteze ili na opis fizičkog fenomena. Također se može odnositi na retoričku tehniku koja uspostavlja vezu između različitih subjekata – na primjer, emocija ljutnje i mora – ili personificira nežive objekte. “Patetična zabluda” nije pogrdni izraz. “Patetično” ima isti korijen kao i “empatija”, što znači fizički prenijeti emocije na drugoga.
Koncept je izvorno opisao John Ruskin u 19. stoljeću. U kritici tada prevladavajuće prakse personifikacije prirodnog svijeta, Ruskin je osudio ono što je smatrao ukidanjem istine u potrazi za pretjerano maštovitim umjetničkim izrazom. Izraz je skovao posebno kako bi opisao pogrešnu identifikaciju živog s neživim elementima. Kako je era romantizma napredovala, sklonost opisivanju i razmatranju svijeta u strogo empatičnim terminima postala je popularna među onima koji se bave intelektualnim aktivnostima.
Kada se raspravlja o znanstvenom opisu, patetična zabluda ukazuje na neuspjeh logike u izgradnji teorije ili teorijskog okvira. Premda je manje relevantno u raspravi o suvremenoj znanstvenoj praksi, velik dio znanosti prijašnjih razdoblja kolebao se oko prednosti prenošenja ljudskih emocionalnih i intelektualnih sposobnosti na neljudske objekte. Svako objašnjenje koje pripisuje motiv objektu predstavlja patetičnu zabludu.
U književnom smislu, patetična zabluda korisna je utoliko što pomaže u uspostavljanju metaforičkih odnosa između objekata ili apstraktnih pojmova koji se ne mogu lako uspostaviti. Na primjer, u Shakespeareovom Macbethu postoje brojni primjeri u kojima se priroda antropomorfizira – “groznica” Zemlja ili “neukrotiva” noć – kako bi se konstruirala tema koja pokazuje neodobravanje Macbethovog preuzimanja prijestolja Škotske. Ovo neodobravanje je jasno prikazano usporedbom onoga što je prirodno s posljedicama podrivanja prirode. Očito, sama noć ne može biti “neukrotiva”. Shakespeare dalje proširuje patetičnu zabludu proročanstvom da će Macbeth biti ubijen tek kada šuma priđe do njegovog dvorca i kada dođe muškarac koji nije rođen od žene da ga ubije.
Patetična zabluda također može pojednostaviti raspravu o apstraktnim pojmovima. Na primjer, instruktor bi mogao htjeti reći “predmet u pokretu želi ostati u pokretu dok na njega ne djeluje vanjska sila.” Očito, objekt ne “želi” ništa. Ona nema želje ili motive bilo koje vrste. Ali takva zabluda može pomoći studentima da razumiju koncept s kojim nisu upoznati.